Waregem Koerse van start, alle ogen gericht op veiligheid na twee dode paarden vorig jaar

Waregem Koerse zonder de Ierse Berm en de Open Ditch: voor vaste bezoekers van het paardenevent is het even wennen. De organisatie besloot de hindernissen uit het parcours te halen nadat 2 paarden vorig jaar het leven lieten. "We zijn goed gaan kijken hoe ze het in het buitenland aanpakken", zegt Bram Vandewalle, algemeen directeur van Waregem Koerse. "We gingen onder meer naar de hippodroom van Compiègne en we overlegden met specialisten in hindernisrennen."

"Dat hindernissen op Waregem Koerse verdwijnen of aangepast worden, is normaal", zegt Vandewalle. "Paarden rennen steeds sneller en dus nemen ook de risico's toe. We hebben alle voorzorgen genomen en we zijn waakzaam, maar meer kunnen we niet doen. Dat geldt trouwens ook voor de veiligheid van het publiek, want ook daarin zijn we enorm geëvolueerd. We verwachten 35.000 mensen: dat is enorm, hé. Ik zal vandaag pas echt kunnen ontspannen als de dag zonder incidenten is verlopen."

Veel aandacht is er dit jaar voor de zogenaamde 'vet-check', veterinaire check. Elk paard dat aan Waregem Koerse wil deelnemen, wordt eerst gekeurd door dierenarts Frederik Pille en zijn team van de UGent. "We controleren onder meer de gang van het paard en voelen de pezen na, op zoek naar eerdere blessures."

"We zijn begonnen met die keuringen aan het einde van de jaren 90, toen op een namiddag meerdere paarden om het leven kwamen op Waregem Koerse. Sindsdien is het belang van veiligheid en van die checks alleen maar toegenomen."

De organisatie van Waregem Koerse wil natuurlijk voldoende paarden op de renbaan, en het publiek verwacht spanning. Leidt dat niet tot druk op de dierenartsen om soepel te zijn? "Kijk, het is simpel", reageert Pille. "Wanneer het team een instabiele of niet-genezen blessure vaststelt, mag het paard niet starten. Punt. Dat gebeurde gisteren nog bij een paard met een recente peesblessure, van een Franse eigenaar. Dat paard mag vandaag niet starten. En dan begrijp ik dat de eigenaar ontgoocheld is, maar we moeten onverbiddelijk zijn."

Pille beklemtoont dat de dierenartsen volledig onafhankelijk werken van de organisatie en dat er geen mogelijkheid tot beroep bestaat tegen hun beslissing.

Of Pille met een gerust hart uitkijkt naar de races van vandaag? "Ik kijk vooral met een realistisch hart. De paarden die vandaag deelnemen zijn echte atleten, met een palmares. Vroeger was dat anders, met paarden die eigenlijk al fin de carrière waren toen ze hier aantraden. Paardensport is meer dan ooit een snelheidssport, en de risico's zijn niet groter dan in een andere snelheidssport."

"Hoe dan ook blijft het risico op ongevallen bestaan. En wat het publiek vaak vergeet: een breuk kan voor een paard veel sneller fataal zijn dan voor een mens. Een breuk bij een mens kan je vaak relatief gemakkelijk repareren in het ziekenhuis. Loopt een paard een breuk op, dan kan je niet even ver gaan in de behandeling zonder het welzijn van het paard in gevaar te brengen. Daar zit 'm het grote verschil", besluit Pille.