Op de Paardenhumaniora in Bilzen combineren leerlingen studeren met paardensport: "Droomopleiding"

In de hallen en op het terrein van de Paardenhumaniora Hippos heerste gisteren al de typische bedrijvigheid van een eerste schooldag. Leerkrachten hebben de afgelopen week de 113 stallen al klaargemaakt, kasten ingedeeld en de silo's laten vullen met krachtvoer.

De studenten kwamen aan om hun paarden te installeren en hun materiaal op te bergen. Voor de leerlingen die op internaat gaan, die verblijven via een samenwerking in Tongeren, staat vanavond de eerste overnachting al op het programma.

"Paarden brengen altijd veel werk met zich mee", vertelt coördinator Geert Lambrichts. "Leerlingen moeten al vroeg uit de veren om voor de lessen hun stallen uit te mesten. Er is wel wat discipline en verantwoordelijkheid voor nodig. Dat hou je alleen vol als je écht die paardenpassie hebt."

De Paardenhumaniora in Bilzen is met haar ruim 36 jaar ervaring waarschijnlijk de oudste van het land. Samen met de school in Torhout (West-Vlaanderen) is het bovendien 1 van de 2 enige paardenhumaniora's in Vlaanderen.

De opleiding trekt dan ook jongeren uit heel de regio, maar evengoed uit Wallonië en Nederland. Zo rijdt een Nederlandse leerlinge wekelijks 3 uur vanuit Doetinchem om in Bilzen te kunnen studeren.

Zoals op klassieke scholen kunnen leerlingen kiezen uit verschillende studierichtingen. Bovendien volgen ze het reguliere vakkenpakket gecombineerd met dagelijks 1 uur praktijkles in springen en dressuur.

Voor wie kiest voor de arbeidsmarktgerichte BSO-richting Paardenhouderij, staat de toekomst in het werkveld centraal. Zij krijgen naast de praktijk ook les in vakken als ziekteleer, hoefsmederij en verzorging, en lopen op termijn stages op professionele stallen.

De troeven van de school hebben zich in het verleden al bewezen. "Bekende namen zoals Karel Cox en Sacha Beguin hebben hier hun eerste stappen gezet. Maar onze oud-leerlingen worden net zo goed groom, zoals die van Jessica Springsteen, of stromen door naar de studie diergeneeskunde", aldus Lambrichts.

Hoewel paardensport vaak een elitair stempel draagt, benadrukt de coördinator dat de school het bewust betaalbaar houdt. "In een gewone manege betaal je al snel 450 tot 650 euro per maand voor pensionstalling", zegt Lambrichts. "Bij ons kost de stalling in vol pensioen 340 euro per maand, inclusief dagelijkse begeleiding door gediplomeerde instructeurs. Wie het omrekent, merkt dat het meevalt".

Voor de 17-jarige Noor Vranken, die vandaag start in haar 6de middelbaar, is de opleiding een ideale uitkomst. "Ik combineer hier al 4 jaar school en paarden. We hebben halve dagen praktijk en halve dagen les. Naast het rijden leer je ook alles over verzorgen. Het is soms zwaar met dat vroege opstaan, maar als je het graag doet, wen je er snel aan".

Ook voor Tess, die helemaal uit Putte naar Bilzen kwam, biedt de structuur rust. "Thuis kon ik school en paarden heel moeilijk combineren", vertelt Tess. "Dan moest ik 's avonds laat nog naar de stallen. Hier zit de verzorging in een vaste routine en heb ik na de lessen ook echt nog vrije tijd. Het is daarnaast fijn dat je 2 vriendengroepen hebt: eentje op de gewone schoolbanken en eentje in de stallen".

Met een 50-tal paarden op stal, volle hooi- en strostallen en gemotiveerde ruiters is de school in Bilzen klaar voor de aftrap. "Of de paarden last hebben van stresseffecten na de zomervakantie? Dat denk ik niet," lacht Lambrichts. "Het zijn kuddedieren, zodra ze elkaar weer zien, passen ze zich heel snel aan. Ze zijn er helemaal klaar voor".