"Van 650 naar 200 leden": zwemclubs worstelen met overstap naar Lago en Sportoase

In 2003 opent zwembadgroep Lago voor het eerst een zwembad in Vlaanderen, in Pelt. Sportoase volgt een paar jaar later, in 2005, met de Philipssite in Leuven. Intussen heeft Lago 15 zwembaden (waarvan 2 in Wallonië), Sportoase heeft er 20 (waarvan 1 in Wallonië).

De zwembaden van Lago en Sportoase zijn doorgaans groot en modern. Maar bij Sportoase loopt de prijs voor een afzonderlijk ticket op. Gemiddeld betaal je 5,80 euro. Bij de gemeentelijke en stedelijke zwembaden is het gemiddelde 4,90 euro. 

Ook zwemclubs worstelen met die hogere prijzen. Het nieuwste zwembad van Lago, in Bredene, is het meest duurzame van het land: het stoot geen CO2 uit. Het kostenplaatje ligt dan ook in de tientallen miljoenen euro's. 

De komende 30 jaar zal Bredene jaarlijks nog 2 miljoen euro betalen aan Lago voor het zwembad, onder meer voor het inwonerstarief. Maar de lokale zwemclub voelt zich in de steek gelaten in het hele verhaal.

"Het is een mooi en proper zwembad, dat staat vast", zegt Timothy Christiaen van De Bredense Bruinvissen. "De infrastructuur is veel beter dan het oude zwembad, dat echt verouderd was. De communicatie met Lago verloopt over het algemeen ook goed. Maar eigenlijk houden wij voorlopig vooral een financiële kater over aan het nieuwe zwembad."

"We betalen nu bijna 18 euro per uur per baan, in vergelijking met 0 euro vroeger", zegt Christiaen. "Daardoor hebben we dit seizoen ons lidgeld moeten verhogen. Wat we vreesden, is meteen gebeurd: we hebben sinds september minder leden."

"We begrijpen niet dat de gemeente Bredene ons niet helpt om dit financieel haalbaar te maken. Maar daar horen we dat daar op dit moment geen geld meer voor is bij de gemeente."

Een herkenbaar verhaal voor Swimming Club Strombeek Grimbergen. Daar is de gemeente 4 jaar geleden al in zee gegaan met Lago. "In 2020 hadden wij nog 650 leden. Nu zitten we aan 200", zegt Luc Robion, die al 50 jaar betrokken is bij de club.

"Van Lago mogen wij ook geen zwemles meer geven aan de allerkleinsten, de kinderen die nog moeten leren zwemmen", zegt Robion. "Dat doet Lago zelf, want ook zij weten dat dat de grootste bron van inkomsten is. Die zijn wij dus kwijt."

"Nu we de kinderen niet meer leren kennen op jonge leeftijd, weten we ook niet wie talent heeft. Vroeger wisten we perfect wie we graag naar de competitie wilden laten doorstromen. Nu volgen kinderen een lessenreeks om te leren zwemmen bij Lago, en daarna zien we ze nooit meer terug."

"Zo zal het wedstrijdzwemmen een stille dood sterven, vrees ik. De zwemlessen van Lago zijn trouwens veel duurder dan de onze. Wij leerden kinderen zwemmen voor 7 euro per uur, zij vragen 15 euro per halfuur."

Dat zien ze ook in Bredene. "Onze zwemlessen voor de allerkleinsten zaten zo vol dat we een wachtlijst hadden", zegt Christiaen. "Maar de duurdere lessen van Lago zitten allesbehalve vol. Willen we echt dat goed kunnen zwemmen alleen is weggelegd voor wie veel geld heeft?"

Nog een ergernis van beide zwemclubs: ze mogen niet meer het volledige bad gebruiken tijdens hun trainingen. "We moeten het nu delen met de baantjeszwemmers", zegt Robion uit Grimbergen. "Maar zo zwem je op 2 snelheden: de mensen die rustig wat baantjes komen doen na hun werk, en onze leden die ernaast vlinderslag oefenen."

"Onze leden trainen ook allemaal op een ander uur. Daardoor is er totaal geen groepsgevoel meer."

Ook in Sint-Niklaas hoopt De Wase Waterpolo op bijsturingen. De Sint-Niklazenaren zwemmen sinds begin dit jaar in Sportoase De Watermolen. "De prijs om banen te huren is niet maal 2 gegaan, zoals wij hadden verwacht, maar maal 3", zegt voorzitter Lien Van de Voorde.

"We worden in een keurslijf geduwd. Zij maken een beslissing, en delen die vervolgens aan ons mee. Er is dus wel veel communicatie, maar wij hebben geen inspraak. Ook wij hebben nu 2 banen minder ter beschikking. Maar voor waterpolo heb je echt wel plaats nodig. Een baantjeszwemmer wil ook geen bal tegen zijn hoofd krijgen."

Toch denkt Van de Voorde dat een aantal problemen op termijn vanzelf opgelost zal geraken. "Sportoase heeft ons ook nodig. Ze moeten alleen nog gewoon worden aan wat een waterpoloclub nodig heeft. Ik hoop dus dat dit kinderziektes zijn, die er snel uit zullen gaan."