"Ongezien sinds Disneyland Parijs": Saudi-Arabië investeert 6 miljard euro in pretparken bij Parijs

De overeenkomst werd bekendgemaakt tijdens het bezoek van de Saudische kroonprins Mohammed bin Salman aan president Macron. "De oorlog in Iran raakte overschaduwd door het megaproject", schrijft de krant Le Monde fijntjes.

Het pretparkproject is in handen van de Saudische groep Qiddiya. Het zou verrijzen op de voormalige site van attractiepark Mirapolis, dat van 1987 tot 1991 geopend was, op zo'n 40 kilometer van Parijs.

"Dit komt niet als een verrassing. Er waren afgelopen weken al veel geruchten", zegt Erwin Taets in De Wereld Vandaag op Radio 1. Taets is docent Leisuremanagement aan de hogeschool Vives en hij maakt ook de pretparkpodcast 'Ochtend in pretparkland'. "Bovendien is Mirapolis destijds met Arabisch kapitaal opgericht."

Veel details over de parken zijn niet bekend, behalve dat een van de parken focust op manga, de populaire Japanse stripverhalen. 

Manga - in het bijzonder Dragon Ball Z - is niet toevallig een gedeelde passie van Macron en Bin Salman. "De mangastrips zijn heel populair in Frankrijk. Dus er is zeker publiek dat geïnteresseerd is", zegt Taets. 

Investeringsgroep Qiddiya staat tegelijkertijd in voor het 1e Dragon Ball-park ter wereld in de nieuwe kunstmatige stad Qiddiya, ten zuidwesten van de Saudische hoofdstad Riyad.

Het pretpark moet uitpakken met 30 hotels, restaurants en attracties. Blikvanger wordt een 70 meter hoge achtbaan, geïnspireerd op Shenron, de iconische draak uit de Dragon Ball-reeks.

De bouw van de parken nabij Parijs zal meerdere jaren in beslag nemen. Openingsdata voor de 3 pretparken zijn er nog niet.

Saudi-Arabië teert op enorme inkomsten uit olie, maar wil zijn economie diversifiëren en zet daarvoor strategisch (en vrij stevig) in op de entertainmentsector. Die sector creëert een brede keten aan economische activiteiten, van vastgoed tot toerisme. "Daarom zijn er de afgelopen 20 jaar verschillende pretparken geopend in het Midden-Oosten", vertelt Taets op Radio 1. "Maar die zijn niet winstgevend. Daarom komen ze naar Europa."

Het megaproject waar Macron achter staat, botst alvast op de nodige kritiek: Frankrijk stapt in zee met een land waar mensenrechten aanhoudend worden geschonden. Critici worden vervolgd of verdwijnen.

Vorig jaar werden er volgens de mensenrechtenorganisatie Human Rights Watch nog 356 executies uitgevoerd, een record. 

Bovendien is de kroonprins en feitelijk leider van Saudi-Arabië omstreden: Mohammed bin Salman wordt in verband gebracht met de moord op The Washington Post-journalist Jamal Khashoggi.  

Geconfronteerd met die kritiek luidt het antwoord van Macrons entourage: "We proberen nooit anderen de les te lezen wanneer we een project binnenhalen." De president zelf houdt het op "banen creëren, Frankrijk laten schitteren" in zijn post op X.

Jobs zijn hard nodig. Dat beseft de president maar al te goed. Volgens het Nationaal Instituut voor Statistiek telde Frankrijk in mei 2,6 miljoen werklozen. Dat is 8,1 procent van de beroepsbevolking. "Macron staat er economisch niet goed voor", zegt ook Taets. "Duizenden nieuwe jobs aankondigen, komt hem goed uit."

Dit project is volgens Macron "du jamais vu" sinds Disneyland Parijs. Maar het nieuwe pretpark is geen concurrentie voor Disneyland volgens Taets.

"De situatie is helemaal anders. Disneyland is een gebied van 900 hectare. Terwijl de beschikbare oppervlakte voor de Saudische investeringen maar 60 hectare is. Bovendien versterken pretparken elkaar als ze dicht bij elkaar liggen. Dus dit zou ook een goede deal kunnen zijn voor Disneyland.