Ben Elst (50) beklimt brandtoren Kalmthoutse Heide 372 keer en 'everest' in 21 uur: "De uren 's nachts waren het zwaarst"

Om 13.30 uur gisterenmiddag is Ben aan zijn uitdaging begonnen. Vooraf hoopte hij de klus te klaren in 24 à 30 uur, maar na een vlotte start stelde hij die verwachting bij.

Vandaag, iets na 10.30 uur klopte hij af. "De uren in het donker en de laatste paar keer waren het zwaarst. Rusten mag, slapen niet, maar te lang stilstaan, maakt het ook alleen maar zwaarder", zegt Ben boven op de toren. "Ik kijk uit naar een cola, een douche en enkele uren op bed liggen."

Vanochtend om 4.45 uur kreeg Ben het gezelschap van de 15-jarige dochter van vrienden. Marit Van Ginneken beklom de toren 100 keer. Daarmee wordt ze geregistreerd als de jongste deelnemer die ooit een 'kwart-everesting' met succes heeft afgewerkt. 

"Het voelt alsof het goed is meegevallen, maar ik verwacht straks wel mijn klop te krijgen", lacht Marit boven op de toren. "Ook ik voel het vooral in mijn kuiten. Die doen echt veel pijn." Ben was blij met haar gezelschap. "Als Marit de laatste 100 keer niet was meegestapt, had ik er minstens 2 uur langer over gedaan", zegt hij. 

Boven aan de toren volgt nog een emotioneel moment. Ben haalt een fles wijn boven voor zijn onlangs overleden vriend Thys Lombard (61), die hij leerde kennen via zijn fietsreizen in Zuid-Afrika. "Thys werd onwel tijdens een surfwedstrijd en heeft dat niet overleefd. Speciaal voor hem, haal ik hier een fles van onze lievelingswijn boven."

Onderaan wachtten burgemeester Lukas Jacobs (CD&V), familie en vrienden het duo op. Ben en Marit deden de uitdaging ten voordele van Stichting De Kleine Strijders, een organisatie die zich inzet voor ouders, broers en zussen van kinderen die lange tijd in het ziekenhuis verblijven.

De stichting werd in 2018 opgericht door Toon Verheijen en Joyce De Sager uit Hoogstraten, nadat hun dochter Maartje geboren werd met een ernstige hartafwijking. Deze beklimming bracht ongeveer 2.500 euro op.