Noordzeefakkeltocht in Middelkerke viert 50e editie: "Een uniek evenement dat je enkel hier kunt zien"

Hoe de jaarlijkse Noordzeefakkeltocht in Middelkerke tot stand is gekomen? "Oorspronkelijk is dat begin jaren zeventig ontstaan door de plaatselijke duikersclub in Brugge", vertelt de vroegere hoofdredder Marc Muylle. "Dat waren duikers die zwommen in de rijen met een echte fakkel. Dan is de plaatselijke duikersclub in Middelkerke dat ook beginnen organiseren. Maar na enkele jaren was dat eigenlijk niet zo'n groot succes meer qua aantal deelnemers. Later heb ik dat als diensthoofd van de reddingsdienst meegenomen naar de plaatselijke reddingsdienst en is dat zo uitgegroeid tot de volledige kust."

Muylle is dan ook trots op de Noordzeefakkeltocht. "Het is eigenlijk een evenement dat je enkel bij ons in Middelkerke kunt zien. Je ziet dan die honderden zwemmers die met een fakkel in zee gaan. Veel mensen denken dat ze daarmee wandelen in zee, maar het is echt de moeite om te zien. Het is uitgegroeid tot een uniek evenement aan onze kust."

"Het is een samenwerking tussen verschillende diensten: de sportdienst, reddingsdienst en de dienst toerisme", vertelt Middelkerkse schepen van reddingsdienst Frederic Spaey (RESPECT). "De redders doen eerst een ludieke parade over de zeedijk met wat muziek. Dan gaan alle redders met een brandende fakkel de zee in om 1,2 km te zwemmen. Het is een totaalspektakel dat veel toeschouwers met zich meebrengt."

Voor Spaey is de fakkeltocht een bijzonder evenement. Hij was vroeger zelf redder en is nu schepen van de reddingsdienst. "Als actief redder was het een zeer leuke activiteit, omdat je niet altijd de kans krijgt om in het donker in zee te zwemmen. Dan ook nog met die fakkels erbij, dat maakt het echt wel speciaal. En nu, zoveel jaren later, mag ik de jubileumeditie mee ondersteunen. Dat maakt het wel speciaal voor mij."

"Uiteraard is het allemaal wat grootser, omdat het een jubileumeditie is", verzekert schepen Spaey. "Een aantal oud-redders zal deelnemen, die de kledij van vroeger nog eens zullen tonen, zodat je een beetje een historiek doorheen de tijd zult kunnen zien. Echte nieuwigheden zijn er niet, maar het zal allemaal wat grootser en wat spectaculairder zijn dan anders, zodat het zeker de moeite is om te komen bekijken."