50 tractoren protesteren in Aalst tegen natuurplan Beneden-Dender: "Concurrentievervalsing voor landbouwers"

Het natuurbeheerplan Beneden-Dender omvat een gebied van 825 hectare in de driehoek Dendermonde-Lebbeke-Aalst. Vandaag is 53 procent van dat gebied landbouwgrond. Volgens de landbouwers neemt het plan die gronden op in het zogenaamde globaal kader als Type 4-gebied, wat neerkomt op de hoogste graad van natuurreservaat. Dat is volgens hen in strijd met de richtlijnen van minister Jo Brouns, die vorig jaar bepaalde dat landbouwgrond in actief gebruik niet meer in zo'n globaal kader mag worden opgenomen.

Die vrees is ongegrond, zegt de voorzitter van Natuurpunt Aalst, Rik De Baere: "Door de richtlijnen van minister Brouns krijgen we geen subsidies meer voor de aankoop van landbouwgrond. Die subsidies gelden alleen voor gronden die als natuurgebied zijn ingekleurd op het gewestplan. Van de gronden in ons eigendom is 70 procent natuurgebied en maar 20 procent landbouwgebied. Het gaat dan meestal om al bebost gebied dat niet meer actief als landbouwgrond wordt gebruikt."

De boeren zijn bezorgd over de gevolgen als het plan toch wordt goedgekeurd. Als gronden als Type 4 worden ingekleurd, kan Natuurpunt tot 90 procent aankoopsubsidies krijgen van de Vlaamse overheid om die gronden op te kopen. "Dat is concurrentievervalsing voor landbouwers", klinkt het bij de betogers. Daarnaast vrezen de landbouwers strengere normen voor hun bedrijven in de toekomst. "We weten niet wat Type 4 binnen 10 jaar gaat geven. Voor hetzelfde geld is het nulbemesting, nulbegrazing, moet de landbouw daar volledig uit", zegt een van de aanwezige boeren. Ook particulieren zijn verrast: zelfs enkele privétuinen zouden in het plan als Type 4-gebied zijn ingekleurd.

Dat Natuurpunt het volledige gebied als natuurreservaat wil beheren, klopt helemaal niet, zegt Rik De Baere: "Er is een groot verschil tussen de gronden die Natuurpunt in eigendom heeft, zo'n 140 hectare, en de gronden die opgenomen zijn in het globaal kader. Alleen voor de gronden die we zelf beheren, hanteren we de Type 4-norm, de hoogste bescherming. Voor de gronden die we niet in eigendom hebben, verandert er niets. Boeren kunnen die blijven bewerken. Landbouwgrond blijft landbouwgrond. En het is helemaal niet de bedoeling dat er tuinen in het globaal kader worden opgenomen. Daarvoor dient net het openbaar onderzoek, om die eventuele foutjes eruit te kunnen halen."

Het protest richt zich niet alleen op Aalst. Het plan heeft ook betrekking op het grondgebied van Lebbeke en Dendermonde. De landbouwers vragen aan alle betrokken gemeentebesturen om een ongunstig advies te geven. "Hoe meer ongunstige adviezen, hoe groter de kans dat het plan niet wordt goedgekeurd", klinkt het.

Burgemeester D'Haese van Aalst beloofde de delegatie dat het stadsbestuur zijn verantwoordelijkheid neemt. "Er is veel te weinig overleg geweest met jullie. Het is ook iets wat er in de vakantie wordt doorgeduwd", zei hij. D'Haese kondigde aan dat Aalst een uitgebreid gemotiveerd advies zal uitbrengen en daarin expliciet zal vragen aan het agentschap Natuur en Bos om rekening te houden met de bezwaren. "Wat er nu voorligt, is geen evenwichtige beslissing", aldus de burgemeester.

"Natuurpunt volgt correct de regels die ons door de Vlaamse overheid zijn opgelegd", verduidelijkt Rik De Baere van Natuurpunt. "Wij moeten een dergelijk globaal kader opstellen voor het gebied waar onze gronden in liggen. Onze 140 hectare liggen verspreid over het gebied van het globaal kader. En de Vlaamse overheid verplicht ons een coherente globale natuurvisie te ontwikkelen voor het hele gebied. Zodat we bijvoorbeeld op het ene perceel geen moerasgebied nastreven en op een ander perceel net heidegebied zouden creëren." Daarbij heeft Natuurpunt volgens de voorzitter de termijnen en verplichtingen om te communiceren over de plannen helemaal gerespecteerd.