"Pukkelpop zonder ballonnen is geen Pukkelpop": 'ballonvaarders' achter slingers trotseren wind en regen

De ballonnen verschenen voor het eerst op de wei van Pukkelpop in het jaar van de Pukkelpopstorm in 2011. Daarna namen ze een jaar pauze, maar sinds 2013 zijn ze op elke editie te zien. Achter de enorme ballonnenslingers zit een enthousiast team van 'ballonvaarders'.

Twee uur voor de eerste festivalbezoekers het terrein oplopen, zijn zij al druk bezig met het opblazen en vastknopen van ballonnen. Elke slinger is bijna 100 meter lang en telt 50 ballonnen. Het is dus puzzelen om de ballonnen heelhuids uit de backstage te krijgen. 

Alles begint met het vullen van de ballonnen met helium. Daarna worden ze  vastgeknoopt aan een lijn. Een ketting van mensen moet de ballonnen daarna stevig vasthouden om te vermijden dat ze ergens tegenaan botsen en kapotknallen. Zodra alle ballonnen op hun plek hangen, wordt koers gezet richting de weide.

"De wind maakt het vandaag wel heel moeilijk", zegt Sofie Aben, bezieler van de ballonnen. "Ook als het te fel regent, hebben we een probleem, want dan zakken de ballonnen. We zijn daarstraks even gaan schuilen met de ballonnen in de Lift-tent."

"Wind of regen, we zullen er alles aan doen om de ballonnen op de wei te krijgen", benadrukt Aben. "We lopen vanavond nog tot 22 uur rond. Dit jaar zijn het neonballonnen, dus als er straks een blacklight op schijnt, gaat dat wel een cool effect geven. Pukkelpop zonder ballonnen is voor mij geen Pukkelpop."

Elke dag zijn er 2 slingers met ballonnen te zien op het festivalterrein. De ballonvaarders aan de uiteinden van de slingers wisselen elkaar regelmatig af, want na een tijd voel je het blijkbaar wel aan je armen. Zeker als er wat wind is. Een van die ballonvaarders is Pieter Sleuwaegen. Hij doet dit ondertussen al 10 jaar.

"Het is een ongelooflijk fijne manier om een festival net wat mooier en vrolijker te maken", zegt hij. "Het vergt wel wat concentratie, want je moet ervoor zorgen dat je nergens achter blijft haken. Soms moet je snel reageren, maar dat is niet altijd zo simpel met zoveel volk om je heen. Veel mensen gebruiken ons om elkaar terug te vinden, dus je bent nooit alleen."

"De ballonnen zijn na al die jaren een gevestigde waarde geworden op Pukkelpop", gaat Pieter verder. "Er wordt heel vaak gevraagd naar de betekenis van de ballonnen en in al die jaren zijn er veel betekenissen ontstaan."

"Zo zorgen ze bijvoorbeeld voor een geluidsbarrière. Ze zorgen ervoor dat de geluiden van verschillende podia niet vermengen. Daarnaast zijn ze sinds de tragische storm ook voorspellers van het weer. Als ze zwart kleuren, wordt het gevaarlijk. Dan moet iedereen wegwezen."

"Vandaag is er een beetje wind, maar ik hou daar wel van", zegt Pieter nog. "Er mag een uitdaging zijn, al is het altijd spannend om met een draad van bijna 100 meter over een festival te lopen. Maar de ballonnen moeten er zijn. Zonder ballonnen is er een leegte op Pukkelpop die je nooit gevuld krijgt."