"Dit is een record": fruitkweker Helsen uit Geel plukt conferenceperen 2 weken vroeger dan normaal

"Ons pluktreintje is elektrisch. Zo staan onze mensen niet tussen de uitlaatgassen van de tractor. Uniek in België", zegt kweker Jef Helsen fier tussen de perenbomen in Geel. Zijn team van 4 plukkers is vroeger dan ooit gestart met de oogst van conferenceperen. Normaal vindt die pas in september plaats.

De reden daarvoor ligt bij het steeds grilligere weer als gevolg van de klimaatverandering. "De bloesems aan de perenbomen verschenen dit jaar al begin april, 14 dagen vroeger dan normaal. De winter was heel snel afgelopen, de natuur is sneller op gang gekomen en op die manier is ook de groei van de peren vervroegd", zegt Helsen.

Het droge zonnige jaar heeft ook zijn invloed op het fruit. "De conferenceperen zijn zoeter dan anders door de vele zonuren, maar iets kleiner. Vanaf juni tot nu hadden we geen regen. En die droogte vertaalt zich in het formaat, maar ook in meer concentratie van het vruchtvlees", zegt Helsen.

Het frissere, natte weer is een zegen voor de pluk. "Het kan niet beter zijn. Nu is het fruit mooi fris en een beetje nat als we het plukken. Dat helpt om de peren snel af te koelen naar 0 graden in onze koeling. Zo kunnen we ze 6 maanden lang bewaren en stelselmatig verkopen", zegt Helsen.

"Vorige week was dat een heel ander verhaal. Toen hebben we andere perenrassen geplukt bij 35 graden. De vruchten zelf zijn dan nog eens 5 graden warmer. Die krijg je op een dag niet gekoeld."

Het familiebedrijf van Jef bestaat uit 5 hectare en produceert appels, peren en pruimen. "Wij ondervinden geen hinder van de druk op de dalende marktprijzen voor fruit, vooral bij appels. Dat komt omdat wij alles al jaren lokaal verkopen via de korte keten", zegt Jef.

"We leveren rechtstreeks aan bedrijven, hebben een zelfbedieningswinkel aan de kwekerij, een verkooppunt in Geel en daar staan we ook op de wekelijkse markt. Vanaf volgende week liggen onze conferenceperen daar overal aan 1,70 euro per kilo."