In Wellen is vandaag een herdenkingsmonument officieel ingehuldigd op de crashlocatie van de Halifax HX270. De geallieerde bommenwerper stortte in december 1943 neer op de grens met Alken. Bij de plechtigheid waren ook nabestaanden uit Nieuw-Zeeland aanwezig, onder wie de familie van de omgekomen navigator Sidney Colin Mackie.
Familie uit Nieuw-Zeeland reist naar Wellen voor onthulling monument van gecrashte WO II-bommenwerper
Pieter Vanlommel
Gepubliceerd:
Op 20 december 1943 keerde de Halifax HX270 van het 35 Squadron (RNZAF) terug van een bombardementsmissie op Frankfurt toen het toestel boven Limburg werd getroffen door Duits luchtafweergeschut. Nadat er brand uitbrak gaf piloot James Wright het bevel om het vliegtuig te verlaten. Vliegtuig en bemanning stortten neer in Wellen, nabij de grens met Alken.
3 van de 7 bemanningsleden overleefden de crash niet: piloot James Wright (23), navigator Sidney Colin Mackie (23) en boordschutter Thomas Robson (29). Zij werden allen postuum onderscheiden met het Distinguished Flying Cross (DFC) en rusten vandaag op de Heverlee War Cemetery. De 4 overige bemanningsleden overleefden de klap, maar werden ondanks hulp van het Belgische verzet later als krijgsgevangene afgevoerd.
Toevallige vondst leidde tot zoektocht naar nabestaanden
De crashsite raakte in de vergetelheid, tot amateuronderzoekers en erkende metaaldetectoristen Hans Loix en Bart Smets de plek in 2020 per toeval herontdekten tijdens een zoektocht naar een ander vliegtuigwrak. Een jaar later slaagden zij erin contact te leggen met de nabestaanden van de gesneuvelde vliegers.
Dat contact leidde eerder al tot een 1e emotioneel bezoek van de familie Pickerill uit Nieuw-Zeeland aan Limburg. Vandaag keerde de familie terug naar België om de blijvende herdenkingsplaats op de crashlocatie officieel in te huldigen.
"Mijn persoonlijk drive is om de jeugd hieraan te doen blijven herinneren" zegt Bart Smets. "Deze mensen kwamen helemaal vanuit Nieuw-Zeeland om voor ons te vechten en keerden nooit meer terug. Dat mag nooit vergeten worden. De emoties die dit ook losweekt bij de familie, zeggen genoeg. Daarvoor doen we het."
Blijvend eerbetoon
De herdenkingsdag begon 's ochtends met een ingetogen hulde aan het graf van navigator Sidney Colin Mackie op de militaire begraafplaats in Heverlee. In de namiddag volgde de officiële onthulling van het monument op het veld in Wellen, in aanwezigheid van de familie Pickerill en de burgemeester van Wellen, Els Robyns (Vooruit).
Robyn Pickerill Mackie, de nicht van de gesneuvelde Sidney Colin Mackie, was zichtbaar geëmotioneerd door de geste. "We hebben 26 uur op het vliegtuig gezeten om hier te geraken, maar het is het helemaal waard", stamelde ze. "Jullie zijn fantastische mensen, ik kan jullie niet genoeg bedanken voor de steun. Dit eerbetoon is een grote eer voor ons."
Het herdenkingsteken kwam er volledig op initiatief en met de inzet van lokale vrijwilligers en sympathisanten. Het monument dient niet alleen als eerbetoon aan de bemanning van de Halifax HX270, maar ook aan de vele andere geallieerde vliegeniers die tijdens de Tweede Wereldoorlog boven Limburg hun leven lieten.
Vliegtuig bergen
Opvallend: het wrak van de Halifax HX270 bevindt zich nog steeds in Wellen, diep onder de grond. "De grote stukken bevinden zich 7 meter onder de grond, we hopen dit natuurlijk ooit te kunnen bergen", zegt Hans Loix. "Maar dat is niet zo vanzelfsprekend, want er bevinden zich wellicht nog stoffelijke resten en mogelijk ook nog gevaarlijke munitie in het wrak."
Regionaal nieuws uit Limburg
Gepubliceerd:
