Virgin Trains heeft een nieuwe stap gezet in zijn poging zich op te werpen als concurrent van hst-operator Eurostar. De spoorwegmaatschappij van zakenman Richard Branson heeft in het Verenigd Koninkrijk vanaf eind 2030 spoortoegang tot de Kanaaltunnel verkregen.
Concurrentie voor Eurostar aan de horizon: Virgin Trains krijgt vanaf 2030 toegang tot Kanaaltunnel
Belga
Gepubliceerd:
In oktober vorig jaar had Virgin van de Britse spoortoezichthouder ORR al de goedkeuring gekregen om gebruik te maken van het spoordepot Temple Mills. Dat is het enige dat toegang geeft tot High Speed 1 (HS1), de hogesnelheidsspoorlijn tussen Londen en de Kanaaltunnel, die het Verenigd Koninkrijk verbindt met het Europese vasteland.
Nu heeft ORR ook het licht op groen gezet voor de spoortoegang op HS1. Vanaf oktober 2030 tot en met december 2040 mag Virgin er dagelijks tot 20 retourriten inleggen tussen Londen en het Europese vasteland.
12 hogesnelheidstreinen
De concurrentie voor Eurostar krijgt zo stilaan vorm. Al heeft Virgin nog een heel traject af te leggen: de Britse maatschappij moet aan de andere kant van het Kanaal nog de nodige spoortoegang en veiligheidsgoedkeuringen verkrijgen van de autoriteiten, een deal sluiten met de Kantaaltunneluitbater Getlink en de geschikte treinen kopen.
Wat dat laatste betreft, heeft ze een voorakkoord met de Franse treinbouwer Alstom voor de aanschaf van 12 hogesnelheidstreinen.
Virgin wil vanaf 2030 net als Eurostar sporen tussen het station St Pancras in Londen en steden als Brussel, Parijs en Amsterdam. Het gaf eerder ook al aan de ambitie te hebben om uit te breiden "in Frankrijk en naar Duitsland en Zwitserland".
Monopolie
Eurostar heeft sinds de opening van de Kanaaltunnel in 1994 een monopolie om passagierstreinen door de Kanaaltunnel te sturen. De hst-operator is grotendeels in handen van de Franse spoorwegmaatschappij SNCF, terwijl de Belgische spoorwegmaatschappij NMBS een belang van 18,5 procent bezit.
De Kanaaltunnel wordt momenteel maar voor ongeveer de helft van de maximale capaciteit gebruikt. Behalve treinen van Eurostar rijden er ook treinen van LeShuttle (die auto's, vrachtwagens en bussen - en hun inzittenden - vervoeren) en vrachttreinen door de tunnel tussen het Franse Calais en het Engelse Folkestone.
