Traditionele feestzalen staan onder druk: "Kleinere trouwfeesten op exclusievere locaties of in buitenland zijn meer in trek"

Twee feestzalen in Anzegem en Avelgem stoppen nog dit jaar. Te Lande in Anzegem bestaat 55 jaar en Alta Ripa in Avelgem zo'n 63 jaar. De sluitingen staan los van elkaar, maar beide eigenaars hebben geen opvolgers gevonden. Ze wijzen naar een "vernieuwde manier van feesten, met kleinschalige trouwfeesten".

Dat merkt ook Gregory Van Wonterghem, eigenaar van enkele feestzalen en bestuurslid van de sectorfederatie Belgian Event Caterer Association (BECAS). "Grote trouwfeesten zijn een minderheid geworden. Pakweg 20 jaar geleden huwden mensen vrij jong en hadden ze steun nodig van de ouders om alles te betalen."

"Die ouders nodigden dan ook hun vrienden en zelfs zakenrelaties uit, terwijl het de laatste jaren vaker gebeurt dat koppels pas trouwen rond hun 30e, wanneer ze al kinderen hebben en op hun eigen benen staan. Ze organiseren het huwelijk dan ook zelf en ze kiezen enkel hun eigen vrienden en dichte familie." 

"Het traditionele diner in een feestzaal is daarbij verdwenen", merkt CEO Matthias De Caluwé van Horeca Vlaanderen op. "Koppels kiezen al eens vaker voor foodtrucks of bijvoorbeeld een dessertbuffet. Het zijn uitdagende economische tijden voor alle Belgen en het is logisch dat mensen bewustere keuzes maken."

Een andere trend die de traditionele feestzalen wat inkomsten kan kosten, is de zoektocht naar exclusievere locaties. "Vroeger gingen mensen eerst naar de kerk en daarna kwamen ze naar de feestzaal, enkel voor het feest. Nu kiezen koppels vaker om er ook de ceremonie te doen, waardoor de kleinschalige sfeer van pakweg een gerenoveerde hoeve hen meer aanspreekt. Ook feesten in het buitenland zijn de laatste jaren enorm in trek."

De rol van sociale media is niet te onderschatten. "Het is alleszins intensiever geworden om een trouwfeest te organiseren", beseft Van Wonterghem. "Via sociale media zien ze eens een video van een leuk idee passeren en dan willen ze dat ook organiseren. Bijvoorbeeld de taart die we nog live versieren in de feestzaal of champagnetorens die de bruid of bruidegom mogen vullen."

"Dan zijn er ook meer voorkeuren of toleranties bij het eten, denk aan vegetarische of lactosevrije opties. Dat vraagt meer inspanningen om alle details goed voor te bereiden. Wij zien een koppel al 5 tot 6 keer voor het feest, terwijl dat vroeger veel minder was. De feestzalen die niet willen meestappen in dat verhaal, verliezen."

En daar komen dan nog de stijgende kosten bij sinds de coronacrisis en de oorlog in Oekraïne. "Voor producten en energie moeten de ondernemers meer betalen", zegt Decaluwé. "We zijn een arbeidsintensieve sector en lonen kosten ook geld."

"De ondernemers willen ondanks alles de mensen nog de beste tijd van hun leven aanbieden, maar daar moet ook een correcte vergoeding tegenover staan. Ze moeten een evenwicht zoeken tussen de prijs . En als dat niet meer klopt, dan maak je misschien soms ook de keuze om te stoppen."

In de hele sector liggen ook kansen, vindt Van Wonterghem. "Wij voorzien bijvoorbeeld ook catering bij mensen thuis. Daar is de regel wel dat de prijs hoger ligt dan bij ons in de zaal zelf. Er komen extra uren en kosten bij om op te bouwen, af te breken, bestek en borden in te pakken, te rijden, ... We zien dan ook dat we een wat luxueuzere doelgroep bereiken"

"Of feestzalen zich kunnen aanpassen, hangt natuurlijk af van de locatie", benadrukt De Caluwé. "Stel dat er veel bedrijven in de buurt zijn, kan je proberen wat te verschuiven naar de markt van bedrijfsfeesten. Het zijn nu eenmaal uitdagende tijden, dus je kan alleen maar je hoed afdoen voor wie erin slaagt een zaak rendabel te houden."

"Net zoals we respect hebben voor wie geen opvolger meer vindt binnen de eigen familie en na jaren van inspanningen de handdoek gooit."