Onderzoekers van de UHasselt en imec hebben een flinterdunne folie ontwikkeld die onzichtbaar infraroodlicht omzet in zichtbaar groen licht. De technologie maakt het mogelijk om met een gewone, goedkope camera — zoals die in je smartphone — te ‘zien’ wat normaal onzichtbaar blijft. En dat biedt grote kansen voor de land- en tuinbouw, waar het bepalen van de rijpheid van fruit nu nog een erg dure zaak is.
Nieuwe flinterdunne folie maakt van gewone smartphone een infraroodcamera: "Baanbrekend voor fruitsector"
Pieter Vanlommel
Gepubliceerd:
Infraroodcamera’s worden in de industrie al gebruikt om bijvoorbeeld de kwaliteit, het watergehalte en de rijpheidsgraad van fruit te controleren. Het enige probleem: zulke gespecialiseerde camera’s zijn soms erg duur en zwaar, vooral de camera's die golflengtes kunnen onderscheiden.
Daar brengt een internationaal team van onderzoekers aan IUMAT (het Instituut voor Materiaalonderzoek van UHasselt en imec) nu verandering in.
Ze ontwikkelden een toestel dat bestaat uit 38 ultradunne organische lagen — samen zo'n 100 keer dunner dan een mensenhaar. Zodra er infraroodlicht op de folie valt, licht deze op in het groen.
"Wij hebben een nieuw materiaal ontwikkeld dat infraroodlicht kan omzetten naar zichtbaar licht. Op die manier kan je eigenlijk onzichtbare dingen zichtbaar maken", legt Limburgs hoogleraar prof. dr. Koen Vandewal (UHasselt) uit.
"Het gaat om een dunne folie. Als je die aanbrengt op een gewone gsm-camera, die enkel zichtbaar licht ziet, maak je daar meteen een infraroodcamera van."
Drones boven boomgaarden
Vooral voor de fruit- en landbouwsector kan de uitvinding een wereld van verschil maken. Vandaag vliegen er soms al drones over velden en boomgaarden om met infraroodstraling te meten hoe rijp gewassen zijn en wanneer ze precies geplukt moeten worden.
"Nu worden daar hele dure infraroodcamera's voor gebruikt", zegt de Peltse professor Vandewal. "Zo'n camera kost snel 40.000 tot 50.000 euro. Onze folie is een stuk goedkoper én een stuk lichter."
"Als je een zware camera op een drone moet laden, kost dat erg veel energie om die drone in de lucht te houden", gaat hij verder. "Een camera van een gsm is vele malen lichter. Daar zien wij dus zeker mogelijkheden."
Geen externe stroom nodig
Wat het toestel extra bijzonder maakt, is de efficiëntie. Het werkt volledig zonder externe batterij of stroombron en heeft tot 4.000 keer minder licht nodig dan vergelijkbare technologieën om een helder beeld te produceren.
In het laboratorium konden de onderzoekers er al details mee zichtbaar maken die met het blote oog onzichtbaar zijn op een biljet van 20 euro.
Toch moeten Limburgse fruitboeren nog heel even geduld hebben voor ze hun boomgaarden ermee zouden kunnen scannen. "Dit is vrij fundamenteel onderzoek, de doorbraak is dat we deze folie hebben kunnen maken", nuanceert Vandewal.
"De volgende stap is om de folie te integreren in een eenvoudige gsm-camera. Contacten met de fruitsector zijn er voorlopig nog niet, maar dit is misschien wel het moment om die te beginnen leggen."
Regionaal nieuws uit Limburg
Gepubliceerd:
