Europa eist extra natuurcompensatie voor aanleg Noord-Zuidverbinding in Houthalen-Helchteren

Het project voor de Noord-Zuidverbinding voorziet 2 tunnels onder de 2 kernen van Houthalen-Helchteren. Maar ter hoogte van de Mangelbeek, een Europees beschermd natuurgebied, komen de tunnels boven de grond. Daar worden bruggen gebouwd, en die tasten het Elzenbroekbos aan. Dat bostype is prioritair beschermd op Europees niveau, waardoor de Vlaamse overheid advies moest vragen aan Europa.

Europa ging akkoord met de plannen en de voorziene compensaties, maar stelde één extra voorwaarde. "Omdat een nieuw bos niet op 1 dag groeit en de samenhang ten allen tijde gegarandeerd moet worden, wordt er een bestaand bos extra beschermd", legt Els Geerts, integraal projectleider vanuit het Departement Omgeving, uit. Concreet gaat het om een perceel van ongeveer 55 are langs de Europarklaan in Houthalen, iets ten noorden van het bedrijventerrein Europapark.

Dat perceel heeft al een Vlaamse bescherming, maar krijgt er nu een Europese bescherming bovenop. Dat betekent dat het bos veel beter beschermd wordt.

"De focus komt nog meer te liggen op behoud en herstel van de waardevolle natuur", zegt Geerts. "Als er ooit werken nodig zouden zijn in dat gebied, moet de volledige procedure opnieuw doorlopen worden: is het noodzakelijk, zijn er alternatieven, en zo niet, dan moet er gecompenseerd worden."

De uitbreiding van het Natura 2000-gebied — zoals Europees beschermde natuurgebieden officieel heten — moet plaatsvinden binnen 2 jaar na de publicatie van het Europees advies op 15 mei 2025. De deadline is dus 15 mei 2027. Om die termijn te halen, is de procedure al opgestart.

"Het openbaar onderzoek loopt nog tot 8 oktober", zegt Geerts. "Als er bezwaren of reacties worden ingediend, moeten we eventueel aanpassingen doen en dan zijn we zeker dat alles op tijd in orde komt."