Burgemeester van Peachland is van Leuvense afkomst en leidt crisisaanpak bij hevige bosbranden daar: "Voelt als een hel"

De brand, bekend als de Bald Range Fire, treft voornamelijk de districten Peachland en Summerland. Summerland is volledig geëvacueerd: zo'n 12.000 mensen moesten hun woning verlaten. In Peachland gaat het om ongeveer 1.500 geëvacueerden, zo'n 30 procent van de bevolking. Er is geen stroom en boerderijen zijn met de grond gelijkgemaakt.

Patrick Van Minsel, burgemeester van Peachland sinds 2022, blijft in het stadhuis en houdt zijn inwoners via sociale media op de hoogte. "Mijn taak als burgemeester is dat ik de tussenpersoon ben tussen de noodunit en de inwoners", zegt hij. Hij heeft al zo'n 6 telefoontjes gehad van provinciale ministers om de hulpverlening te coördineren. 3 grote watervliegtuigen helpen hem met de bestrijding van het vuur. Het vuur is nog altijd niet onder controle. Toch heeft hij geen angst: "Ik ben een vrij sterk persoon en ik moet er zijn voor mijn inwoners".

De brand ontstond op vrijdagavond rond 17.30 uur. "We dachten dat het zichtbaar maar beheersbaar zou zijn", zegt Van Minsel. "De winden waren 30 tot 40 kilometer per uur en binnen anderhalf uur had de brand 15 kilometer afgelegd." Het vuur groeide van 150 hectare naar 5.000 hectare in 2 uur tijd. Inmiddels beslaat de brand bijna 15.000 hectare. "De bomen zijn 100 meter hoog en de vlammen waren 200 meter hoog", aldus Van Minsel. "Het voelde aan als een film, alsof je in de hel was."

Wie een evacuatiebevel krijgt, heeft 5 minuten om in de auto te stappen. Er is maar één uitweg: richting noorden, want de snelweg richting zuiden is afgesloten. Inwoners van de regio zetten elk jaar eind april of begin mei een vluchttas klaar aan de deur, met papieren en medicijnen. Ook voor dieren, koeien, paarden en lama's, is er een speciale eenheid die helpt bij de evacuatie.

De oorzaak van de brand is nog niet bekend. Mogelijke oorzaken zijn bliksem of menselijk handelen. De regio kampt al 4 jaar met droogte, waardoor de bossen bijzonder droog zijn.

Van Minsel, geboren en getogen in Leuven, emigreerde met zijn vrouw in 2011 definitief naar Canada om er een nieuw leven op te bouwen. In 2018 werd hij verkozen als gemeenteraadslid in Peachland. Na zijn ambtstermijn van 4 jaar moedigden vrienden hem aan om burgemeester te worden. In 2022 werd hij verkozen tot burgemeester van Peachland.

Spijt van zijn beslissing heeft hij niet. "Het is een zeer mooie omgeving, een zeer mooie streek. We weten dat er gevaren zijn, de meeste mensen zijn zich daarvan bewust. Hoe raar het ook klinkt, we weten dat we daarmee moeten leven."

Dat maakt het niet minder gevaarlijk of minder pijnlijk voor de mensen die het treft. De geëvacueerden zitten in de naburige stad in het westen, waar ze worden opgevangen in sporthallen met bedden, in hotels of bij mensen die hun huis openstellen. "Wij zijn een toeristenstad. We verdrievoudigen in de zomer met enorm veel toeristen, maar nu zijn het enkel de plaatselijke mensen die hier zijn."