Wetenschapper uit Lierde ontwikkelt drone die schadelijke insecten doodt met laser

Nick Reyntjens begon met het ontwikkelen van de drone nadat hij erachter kwam dat de insectenpopulatie wereldwijd dramatisch terugvalt. "Ongeveer vier jaar geleden leerde ik uit een YouTube-documentaire dat wereldwijd de insectenpopulatie met twee derde verminderd is", vertelt Reyntjens. "In een ander fragment hoorde ik bedrijven als Bayer vertellen dat er geen alternatieven voor chemicaliën of biologische bestrijdingsmiddelen zijn. Die pesticiden doden ook de noodzakelijke insecten voor voedselproductie."

De wetenschapper stelde zich als eerste doel het bestrijden van de coloradokever. De coloradokever is een bedreiging voor de aardappelplant en kan zich ontwikkelen tot een echte plaag. Dat merkten de inwoners van Oosteeklo eerder deze maand. Hij wou onderzoeken of hij met lasertechnologie, gemonteerd op een drone, coloradokevers in een aardappelveld een voor een kon afschieten. "Ik begon met het contacteren van professoren en een bedrijf dat militaire drones maakt."

"In de gesprekken hoorde ik veel weerstand. Zal schieten met een laser in het openbaar wel veilig zijn? Hoe kun je alle coloradokevers vinden en bestaat er technologie om je drone stabiel genoeg te houden en de kever te laten tracken door de laser, zodat die telkens raak schiet?"

Toch liet Reyntjens zich niet ontmoedigen: "Met een veel te zware laser van 50 watt schoot ik kevers af als statement. Dat probleem was opgelost. Ook de veiligheid kan ik garanderen. De laser werkt binnen een straal van drie meter en via AI haalt hij er zo de larven van de coloradokever uit. Detecteert de laser een ander voorwerp, dan schiet die niet."

Volgens Reyntjens is het grote voordeel van zijn aanpak dat het veel selectiever is. Alleen de schadelijke insecten worden bestreden en de nuttige worden gespaard. De bijen en andere insecten die noodzakelijk zijn voor de bestuiving worden niet getroffen. "Zonder insecten is er geen landbouw", zegt Reyntjens. "Ik hou van de landbouwers, maar ik wil ze een alternatief bieden voor de te dodelijke pesticiden."

Maar het doorslaggevende argument voor de landbouwer is waarschijnlijk de kostprijs. "De kostprijs van biologische bestrijding is 300 euro per hectare, die van chemische kost 60 euro per hectare. Mijn technologie kost tussen 10 en 20 euro per hectare. De kostprijs zit hoofdzakelijk in de batterij van de drone. En die batterijen zullen beter worden."

Het gaat voorlopig nog maar om een prototype. Maar daarmee wist Nick Reyntjens wel al de nodige interesse op te wekken. "De volgende stap is een consortium met gespecialiseerde bedrijven”, vertelt Reyntjens. "Onder meer het Instituut voor Landbouw-, Visserij- en Voedingsonderzoek (ILVO) sluit zich aan. Ook een Duits wereldtopbedrijf werkt mee. De bedoeling is 2,5 miljoen euro subsidie van de Europese Unie te krijgen. Ook dat geld zal dienen voor de verdere ontwikkeling."

De drone is ontwikkeld voor de bestrijding van de coloradokever, maar kan eenvoudig aangepast worden voor andere insecten. "Ik dacht dat de meeste mensen aardappelen aten", bekent Nick Reyntjens. "De aardappel beperkt zich echter tot het noordelijk halfrond. Maar ook rijst heeft vijanden. Zo legt de gele rijststengelboorder zijn eitjes bovenaan het blad. Perfect zichtbaar voor mijn lasertechnologie."

Meer info over de drone vind je op de website en in de paper van Reyntjens.