Met dank aan 2 Belgen: hoe 83-jarige Kameroens dorpshoofd op Tomorrowland is beland

Tussen al het dj-geweld staat vrijdagavond met Eko Roosevelt (83) Kameroense royalty op Tomorrowland. Roosevelt is geen dj, maar een zanger, pianist en producer met een carrière van een halve eeuw. Voortaan mag hij op zijn cv de titel bijschrijven van oudste artiest ooit op Tomorrowland.

Buiten Afrika en de Afrikaanse diaspora doet Roosevelts naam iets minder een belletje rinkelen. Toch is hij een van de laatste levende legendes uit de gouden generatie van Afrikaanse artiesten.

Roemrijke collega’s zijn Mory Kanté uit Guinee, bekend van de hit 'Yéké yéké', en Youssou N'Dour uit Senegal, bekend van zijn hit '7 seconds' met Neneh Cherry en later als minister van toerisme en cultuur. 

Bijzonder aan Eko Roosevelt is dat hij koninklijk bloed heeft. Hij is geboren tijdens de Tweede Wereldoorlog, als de zoon van prinses Kethy Mbenyo en William Roosevelt.

Door zijn stamboom is hij de zogenoemde 'chef traditionnel' in Lobé, aan de Kameroense kust. Ook zijn grootvader majesteit Bevigna Eko Louis was daar al chef.

Die functie houdt in dat hij een lokaal dorpshoofd is met koninklijke status. Voor zijn dorp regelt hij tal van administratieve en praktische zaken, in overleg met de Kameroense overheid. Het is een functie met veel aanzien, waardoor Roosevelt als 'chef' of 'majesté' wordt aangesproken.

"Ik behandel geschillen over eigendommen, maar ik voltrek ook huwelijken en stel geboorteaktes op", vertelt Roosevelt aan VRT NWS. 

Ondanks zijn bijzondere familiegeschiedenis legt Eko Roosevelt zich toe op een internationale muziekcarrière. Zijn liefde voor muziek ontdekt hij als kind, tijdens de traditionele misvieringen.

Hij vindt nadien zijn weg in de discowereld en maakt de lokale 'makossa' mee groot. Dat is een typisch Kameroens muziekgenre dat is ontstaan in de jaren 50. In die energieke dansmuziek staan funky baslijnen centraal, naast blazers en opzwepende percussie-instrumenten.

Roosevelt debuteert met zijn plaat 'Nalandi' in 1975. In de 6 jaar daarna brengt hij 9 albums uit op zijn eigen label, Eko Music. Tussendoor richt hij in 1979 ook nog het nationaal orkest in Kameroen op.

In de jaren 80 trekt Roosevelt naar Frankrijk. Daar speelt hij als orkestpianist samen met grote namen, onder wie Frans icoon Claude François, Kameroens muzikant Manu Dibango (bekend van de hit 'Soul Makossa') en de Zuid-Afrikaanse activiste en zangeres Miriam Makeba, met haar bijnaam 'Mama Africa' bekend van de hit 'Pata pata'.

Pas daarna zet Roosevelt via de Dikalo Group de stap naar een carrière als solo-artiest. "Dat vond ik moeilijk, want ik wilde eigenlijk geen ster zijn", vertelt hij in Humo. "Ik ben teruggekeerd naar mijn dorp Lobé, waar ik nodig was."

Daar heeft hij sinds midden jaren 90 de rol van 'chef' actief opgenomen. Dat combineert hij met een muzikale carrière, met wisselend succes.

Vrij onverwacht leert een nieuw publiek Eko Roosevelt in 2020 kennen door een succesvolle remix van een van zijn nummers. 'Tondoho Mba' uit 1982 wordt door het Britse duo Disclosure gesampled in 'Tondo'. Resultaat: een hit in de wereld van de elektronische muziek. Eentje die Roosevelt op Tomorrowland een gouden plaat oplevert.

"Dankzij die ene beat van Disclosure is Eko Roosevelt plots populair geworden in een nieuwe muzikale wereld bij een heel ander publiek", verklaart Jeroen Delodder (Studio Brussel). "Zijn muziek wordt gebruikt door hippe dj’s zoals een Diplo. Daarmee is een nieuwe bal aan het rollen gegaan."

Gevolg hiervan is dat de oudere platen van Roosevelt opnieuw populair zijn bij een nieuwe generatie dj's en verzamelaars. Zelf is de Kameroense ster niet onverdeeld gelukkig met de manier waarop zijn muziek een nieuw leven is gaan leiden.

"Dat ze mijn muziek samplen, vind ik op zich niet erg, wel hóé ze dat hebben gedaan", aldus Roosevelt in Humo. "Ze hebben de groove behouden, maar de tekst verknipt en de titel veranderd. Ze begrijpen duidelijk niet wat ik zing."

Ter vergelijking: dit is Roosevelts nummer 'Tondoho Mba':

Manager Levi is de Belg Levi Adriaenssens. Hij ontfermt zich sinds enkele jaren zowel over Roosevelts catalogus van bestaande muziek als de ondersteuning van zijn verdere carrière. Een volgende stap daarin is Tomorrowland.

"Ik heb Eko in 2022 ontmoet op het Nyege Nyege Festival in Oeganda", vertelt Adriaenssens aan VRT NWS. "Door omstandigheden ben ik een hele week met hem op stap gegaan. We hebben zelfs een hotelkamer gedeeld."

"'s Avonds bij een glaasje wijn vertelde Eko me vaak de gekste verhalen uit zijn carrière. Anekdotes over ontmoetingen met Ray Charles of Bob Marley bijvoorbeeld. Als muziekliefhebber was ik enorm geprikkeld door die verhalen. We zijn in een korte tijd echt bevriend geraakt."

"Eko heeft toen ook verteld dat hij zijn muziek opnieuw wou uitbrengen en zin had om nieuwe dingen te maken. Zonder professionele entourage is het moeilijk om als artiest je ding te doen. Daaruit is onze samenwerking voortgekomen. Eko Roosevelt is echt een grote naam in Kameroen: je kan zijn bekendheid daar vergelijken met die van Stromae bij ons."

Intussen is Roosevelts eerste release via het Belgische platenlabel van zijn manager een feit. Met het catchy 'Phone me tonight' is er een nieuw nummer van hem gelanceerd, inclusief een videoclip waarin een oranje telefoon de hoofdrol speelt. 

De 2e Belg die zijn passage op Tomorrowland mee mogelijk heeft gemaakt, is Studio Brussel-presentator Jeroen Delodder. Hij bepaalt vandaag mee de programmatie van het Melodia-podium, dat hij zelf ook afsluit.

"Ik ben door Tomorrowland gevraagd als host van het Melodia-podium, wat betekent dat ik samen met hun programmatieteam de line-up bepaal vanuit mijn discoconcept bij Studio Brussel: 'Disco Donderdag'."

"Ik wilde er absoluut 1 grote internationale disconaam bij. Eko Roosevelt maakt prachtige muziek en speelde deze zomer in Frankrijk. Een passage in België in dezelfde periode is dus haalbaar. Die kans kunnen we niet laten liggen."

"Eko is in het verleden niet altijd goed omkaderd geweest als artiest, maar zijn muziek verdient het om te schitteren op een discopodium. Het wordt een bijzondere show op een prachtlocatie, aan het water. Disco draait rond plezier, verbinding en jezelf zijn: daar past Eko Roosevelt perfect bij."