Voor de kust van Puerto Rico heeft een onderzoeksteam de wrakstukken van Pan Am-vlucht 526A teruggevonden. Dat toont een nieuwe documentaire. Op 11 april 1952 vertrok het vliegtuig vanuit San Juan naar New York, maar enkele minuten na het opstijgen vielen de 2 motoren aan de rechterzijde uit en stortte het neer in zee. Sinds de crash zijn de veiligheidsvoorschriften aan boord van een vliegtuig op scherp gesteld en toont de bemanning altijd hoe je een zwemvest opblaast.
Waarom crew altijd uitlegt hoe zwemvest werkt? Dit net teruggevonden vliegtuigwrak uit 1952 geeft het antwoord
Lukas Lecluyse
Gepubliceerd:
Samenvatting:
Een onderzoeksteam heeft het wrak van Pan Am-vlucht 526A teruggevonden, 74 jaar nadat het toestel op 11 april 1952 neerstortte in zee voor de kust van Puerto Rico. Bij de ramp kwamen 52 van de 69 inzittenden om het leven.
Het wrak ligt op ongeveer 600 meter diepte en werd gelokaliseerd met behulp van autonome onderwaterrobots met hogeresolutiesonar, na jarenlang onderzoek van oude archieven, getuigenissen en militaire kaarten.
De ramp veranderde de luchtvaart voorgoed: omdat veel passagiers niet wisten hoe ze een reddingsvest moesten gebruiken, voerde de Amerikaanse luchtvaartautoriteit nieuwe regels in die de basis vormen van de veiligheidsdemonstraties die vandaag wereldwijd verplicht zijn.
De zoektocht naar het wrak van het -vliegtuig loopt al jaren. Het toestel zonk na een gecontroleerde noodlanding op zee. Iedereen overleefde de eerste impact, maar door de hoge golven, paniek en een gebrek aan veiligheidsinstructies verdronken 52 van de 69 inzittenden. Slechts 17 mensen werden gered, het vliegtuig zelf verdween in de diepte.
Lange zoektocht
De Air/Sea Heritage Foundation, een non-profitorganisatie die zich onder meer bezighoudt met het opsporen van historische vliegtuigwrakken, dook in oude archieven, getuigenissen en kaarten van de Amerikaanse luchtmacht om de vermoedelijke crashlocatie te reconstrueren.
De exacte plek waar het toestel in zee verdween, was na de crash nooit met zekerheid vastgelegd. De bemanning maakte een noodlanding op zee, maar door de toen beperkte navigatiemiddelen, de stromingen en de ruwe omstandigheden op de oceaan bleef de locatie van het wrak jarenlang een mysterie.
Pas door oude rapporten, getuigenverklaringen en militaire kaarten opnieuw onder de loep te nemen, slaagden onderzoekers erin het zoekgebied aanzienlijk te verkleinen.
De uiteindelijke doorbraak kwam uit oude documenten uit Puerto Rico: verslagen van een na de crash en een kaart waarop Amerikaanse luchtmachtpiloten de vermoedelijke locatie van het ongeval hadden aangeduid. Zij hadden de crash destijds gezien tijdens een trainingsvlucht.
Door die historische gegevens te combineren met weerinformatie en stromingsgegevens van de dag van de ramp, konden onderzoekers een zoekgebied van ongeveer 10 vierkante zeemijl bepalen.
Ongeveer een maand geleden wist het onderzoeksteam het wrak, dat op zo'n 600 meter diepte voor de kust van Puerto Rico ligt, daadwerkelijk te lokaliseren.
Daarvoor maakten de onderzoekers gebruik van moderne autonome onderwaterrobots uitgerust met hogeresolutiesonar, waarmee de zeebodem systematisch werd afgezocht. Nadat ze met zekerheid hadden vastgesteld dat het om het vermiste toestel ging, maakten documentairemakers van Discovery Channel de ontdekking gisteren bekend.
"Oh God, is dat een vliegtuig?", reageert een van de onderzoekers verrast wanneer de eerste sonarbeelden binnenlopen. "Dit moet het wel zijn. Dit ziet eruit als een motor, dit lijkt op een vleugel. Ja, het is een vliegtuig!"
De crash van het Pan Am-vliegtuig heeft de commerciële luchtvaartindustrie voorgoed veranderd. Dat zo weinig passagiers de ramp overleefden, is volgens experts te wijten aan paniek en onwetendheid. Velen wisten niet waar hun reddingsvest zat, hoe ze dat moesten aantrekken en opblazen, waar ze het vliegtuig moesten verlaten en waar de reddingsvlotten zich bevonden.
De bemanning had bovendien moeite om de reddingsmiddelen snel beschikbaar te maken.
Binnen enkele minuten verdween de onder het wateroppervlak. Uiteindelijk overleefden slechts 17 mensen de ramp.
Demonstratie zwemvest
Na de ramp stelde de Amerikaanse luchtvaartautoriteit nieuwe regels voor. Voor vluchten boven water moesten luchtvaartmaatschappijen passagiers actief informeren over de veiligheidsinstructies in het geval van een noodlanding.
De regels bepaalden ook dat er een demonstratie moest komen van hoe een reddingsvest correct wordt aangedaan. Dat werd de basis van de veiligheidsdemonstraties die vandaag wereldwijd verplicht zijn.
Wanneer cabinepersoneel toont waar het reddingsvest zich bevindt en uitlegt hoe het moet worden opgeblazen, is dat een rechtstreeks gevolg van eerdere ongevallen waarbij bleek dat veel passagiers niet wisten hoe ze moesten reageren wanneer het echt misging.
De ontdekking werpt ook een bredere vraag op over andere verdwenen toestellen in zee, zoals Malaysia Airlines-vlucht MH370, die in 2014 verdween boven de Indische Oceaan. De onderzoekers hopen dat nieuwe technologieën en betere historische reconstructies ook daar ooit tot een doorbraak kunnen leiden.
