De Amerikaanse saxofonist Plas Johnson is op 94-jarige leeftijd overleden. Johnson is vooral bekend van zijn solo in de titelsong van de film 'The pink panther', waarvoor hij 3 Grammy's won en genomineerd werd voor een Oscar. Johnson begeleidde ook wereldsterren als Frank Sinatra en Barbra Streisand.
De jazzmuzikant overleed volgens de Amerikaanse radiozender KKJZ op 15 juli en zijn kinderen bevestigden Johnsons overlijden. Een maand eerder zou hij nog hebben opgetreden in het woonzorgcentrum waar hij verbleef.
Plas Johnson groeide in de jaren 1930 op in de Amerikaanse staat Louisiana en leerde zichzelf sopraansaxofoon spelen, nadat hij die als cadeau had gekregen van zijn vader. Samen met zijn broer en pianist Ray Johnson vormde hij de band de Johnson Brothers.
Wrecking crew
In de jaren 1950 verhuisde Johnson naar Los Angeles waar hij deel uitmaakte van studio-ensembles die themaliedjes opnamen voor tv-programma's.
Hij was er lid van de 'Wrecking crew', de befaamde maar vooral anonieme studiomuzikanten uit Los Angeles. Het is in die hoedanigheid dat hij onder meer samenwerkte met wereldsterren zoals Barbra Streisand, Frank Sinatra, Frank Zappa, Dr. John, Ella Fitzgerald en Sam Cooke.
Solo voor de film Pink Panther
Pas in de jaren 1960 trad Johnson wat meer op de voorgrond en werd hij ook bekend bij het grote publiek.
Dat is vooral te danken aan zijn indrukwekkende, maar aanstekelijke saxofoonsolo in de titelsong van de film 'The pink panther'. De kluchtige detectivekomedie geregisseerd door Blake Edwards en met Peter Sellers in de hoofdrol als de pompeuze en stuntelige Franse politie-inspecteur Jacques Clouseau.
De titelsong werd geschreven door Henry Mancini. Johnson was sinds eind jaren 1950 lid van Mancini's studioorkest. Hij componeerde het nummer speciaal voor de saxofonist, vertelde Mancini.
"Ik selecteer mijn muzikanten bijna altijd van tevoren en schrijf de muziek voor hen en rondom hen, en Plas had het geluid en de stijl die ik zocht", herinnerde Mancini zich. "We hebben maar 2 takes gedaan, geloof ik", vertelde Johnson in 2007.
De "Pink panther"-soundtrack werd als single uitgebracht, bereikte de top 10 in het genre adult contemporary en won 3 Grammy's, waaronder die voor beste instrumentale arrangement. Jaren later begon Johnson het nummer te spelen tijdens zijn optredens in nachtclubs.
Later sloot hij zich aan bij de studioband van de 'Merv Griffin Show' en speelde hij ook met een aantal jazz- en swingbands uit die tijd. Hij trad op op tal van jazzfestivals. En als sideman werkte hij nog samen met onder meer Rod Stewart, Steely Dan, Elton John en Marvin Gaye.
Johnson overleed op 15 juli 2026 in Granada Hills, in de Amerikaanse staat Californië, 6 dagen voor zijn 95e verjaardag.
