Wouter Torfs en Dirk De Wachter worden baron: "Ik was pizza aan het eten in Parijs toen het paleis mij belde"

Pas in november zal de titel officieel verleend worden op het Koninklijk Paleis in Brussel, maar nu al mogen ondernemer Wouter Torfs, psychiater Dirk De Wachter en 7 andere Belgen zich baron noemen.

Elk jaar kent de koning meerdere adellijke titels toe in de periode rond de nationale feestdag. Dit zijn Belgen die volgens het paleis tijdens hun carrière een bijzondere verdienste hebben geleverd voor de samenleving.

Wouter Torfs had de titel in ieder geval niet zien aankomen. "Ik had dat echt niet verwacht. Ik voel me vereerd en ben dankbaar voor de erkenning", vertelt hij. Torfs stond meer dan 30 jaar aan het hoofd van het schoenenbedrijf Torfs en is sinds 2023 voorzitter van en vrijwilliger bij het Centrum voor Algemeen Welzijnswerk (CAW). Hij wordt geëerd voor zijn inclusief en maatschappelijk verantwoord ondernemerschap.

"Het is heel fijn om deze waardering te krijgen, want ik heb het als werkgever altijd heel belangrijk gevonden om medewerkers ook zelf waardering te geven", gaat de ondernemer verder.

Torfs vindt de adellijke titel dan ook een verdienste van het hele bedrijf. "Het is voor een stuk ook een erkenning voor de speciale bedrijfscultuur van Torfs, waarin mensen echt centraal staan en waardoor we ook 10 keer zijn verkozen tot beste werkgever. Ook al onze medewerkers mogen echt trots zijn op deze titel".

In november zullen de nieuwe baronnen en baronessen uitgenodigd worden op het paleis voor de officiële benoeming. Daarbij moeten ze ook een wapenspreuk kiezen. Torfs is er nog niet helemaal uit. "Maar het zal wel in de richting gaan van leiderschap vanuit het hart of mensgericht ondernemen", zegt hij.

Ook Dirk De Wachter zal een wapenspreuk mogen kiezen als toekomstig baron. Hij is psychiater en hoogleraar aan de KU Leuven en schreef al meerdere boeken over onder andere stress, depressie en liefde. Komend academiejaar zal hij met pensioen gaan. "Het is een ongelooflijke eer voor mij en mijn engagement in de psychiatrie. Ik moet er nog altijd een beetje van bekomen", getuigt hij.

Hij is heel tevreden met de titel, omdat het volgens hem vooral een erkenning is voor het belang van mentale gezondheid. "Dit gaat niet alleen over mij. Ik zie het als een soort erkenning van het belang van mentale gezondheid en geestelijke gezondheidszorg voor de gehele Belgische bevolking", legt de man uit.

De Wachter draagt zijn titel van baron ook op aan heel wat andere mensen. "Dit is zeker ook een erkenning voor mijn collega's, ervaringsdeskundigen, mijn familie en alle mensen die zich inzetten voor 'Te Gek?!' (een platform dat mentale gezondheid bespreekbaar wil maken, red.)", gaat De Wachter verder.

En hij is ook de koning dankbaar. "Ik heb hem al een paar keer mogen ontmoeten en ik weet dat hij heel bekommerd is over de mentale toestand van zijn bevolking", besluit de psychiater.

De psychiater was in het buitenland toen hij het nieuws te horen kreeg, wat de verrassing nog groter maakte. "Ik werd gebeld door meneer Houssiau. Dat is de kabinetschef van koning Filip. Ik zat in Parijs met mijn kleinkinderen en mijn vrouw pizza te eten. En ik moest even rondkijken. Waar is hier die verborgen camera? Wie is mij hier een loer aan het draaien? Maar toen herkende ik de stem van meneer Houssiau en wist ik dat het echt waar was", lacht De Wachter.

Zowel Wouter Torfs als Dirk De Wachter blijven bescheiden onder de titel. "Zoiets voel je niet aankomen, maar ik ga daar nu geen feest voor geven", legt de psychiater uit. 

Maar de kersverse baron heeft het wel gevierd. "We hebben wel een glaasje gedronken", aldus De Wachter. Ook Torfs wil de titel niet helemaal onopgemerkt laten voorbijgaan. "We gaan dat zeker met kinderen en kleinkinderen vieren", besluit de man.

Naast Torfs en De Wachter krijgen ook Evelyne Bruyère van 'SOS Inceste Belgique', bio-ingenieur Rony Swennen, klimaatexpert Jos Delbeke, kinderneurologe Marie-Cécile Nassogne en de Belgisch-Iraanse socioloog Firouzeh Nahavandy de titel van baron of barones.

Verder valt de adellijke eer ook Kristina Verbeke, die zich via de stichting ANADE inzet voor kwetsbare en kansarme kinderen, en Charly Herscovici, die de nalatenschap van schilder René Magritte beheert, te beurt.

Naast de titel van baron worden er ook 7 Belgen opgenomen in de Kroonorde. Dit is de onderscheiding voor landgenoten met een grote artistieke, maatschappelijke of wetenschappelijke verdienste.

De volgende landgenoten krijgen een plekje in de Kroonorde: Choreograaf Alain Platel, jazzgitarist Philip Catherine, gerechtsdeurwaarder Patrick Van Buggenhout, directeur bij slachtoffervereniging V-Europe Philippe Vansteenkiste, kunstenaressen Otobong Nkanga en Ann Veronica Janssens en tot slot actrice Chris Lomme.

Rosa Rademakers is de enige die dit jaar wordt opgenomen in de Leopoldsorde, de belangrijkste Belgische orde. Rademakers is een Nederlandse neurowetenschapster die werkt in Antwerpen en baanbrekend onderzoek heeft gedaan naar onder meer Alzheimer en andere vormen van dementie.