Dolfinarium Brugge definitief dicht in 2037: "Niet meer van deze tijd om hen kunstjes te laten doen"

De Vlaamse regering heeft ingestemd met het uitdoofscenario dat minister van Dierenwelzijn Ben Weyts heeft uitgewerkt voor het dolfinarium in Brugge. Uiterlijk in 2037 komt er in Vlaanderen definitief een einde aan het houden van dolfijnen in gevangenschap.

"Dolfijnen zijn zeer intelligente dieren die in het wild een leefgebied hebben van honderden vierkante km. Ik vind het niet meer te verantwoorden om die dieren hier op te sluiten in beperkte bassins, enkel en alleen om kunstjes uit te voeren."

Volgend jaar zal het dolfinarium nog een buitenbassin bouwen. Tegen 2037 moet ook dat buitenbassin dicht. Tot zolang mogen er ook geen nieuwe dolfijnen bijkomen, zegt minister Weyts. 

"In die overgangsperiode komt er een buitenbassin, zodat de dieren iets meer ruimte hebben. Maar ook dat buitenbassin moet over 11 jaar dicht. Tegen dan is het ook financieel afgeschreven. Tot de definitieve sluiting geldt een strikt verbod op het kweken en importeren van dolfijnen, zodat er geen nieuwe dieren meer bijkomen."

Het uitdoofscenario wordt vastgelegd in een nieuw decreet dat nog aan het Vlaams Parlement moet worden voorgelegd. De uitbaters van het Brugse dolfinarium krijgen tot 2037 de tijd om de resterende dolfijnen op een andere plaats onder te brengen en hun economische activiteiten te heroriënteren. 

"Vandaag zijn er verschillende alternatieven, zogenaamde sanctuaries of dierenopvangcentra, bijvoorbeeld in Italië, waar dolfijnen kunnen worden ondergebracht. Het dolfinarium heeft voldoende tijd om een goede oplossing te vinden voor de dieren. Momenteel zijn er 7 dolfijnen in Brugge, waarvan de helft in gevangenschap is geboren. De andere dieren zijn in het wild gevangen genomen."

Het verbod geldt niet voor gespecialiseerde opvangcentra. Die mogen gewonde, zieke of gestrande dolfijnen en andere walvisachtigen tijdelijk opvangen en verzorgen met het oog op hun terugkeer naar de natuur. Commerciële tentoonstellingen en shows blijven er wel verboden. Volgens Weyts komt met het decreet een einde aan een discussie die al tientallen jaren aansleept.

“We hakken hiermee na al die jaren de knoop door en kiezen definitief voor dierenwelzijn boven het particuliere economische belang van een bedrijf. De uitbaters weten volgens hem nu waar ze aan toe zijn. Ze kunnen beslissen om de uitbating voort te zetten tot 2037 of om eerder te stoppen.”

In een reactie op de beslissing van de Vlaamse regering vraagt Boudewijn Seapark naar de wetenschappelijke motivering om over te gaan tot verplichte sluiting van het dolfinarium.

"Welke nieuwe wetenschappelijke inzichten rechtvaardigen dat de Vlaamse regering vandaag kiest voor een beleidsrichting die afwijkt van de wetenschappelijke aanbevelingen uit de onafhankelijke advies- en onderzoekstrajecten die zij zelf heeft laten uitvoeren?", vraagt directeur Lars van den Ham zich af in een open brief.

Van den Ham schrijft dat er recent 3 onafhankelijke wetenschappelijke studies werden uitgevoerd in Vlaanderen naar het welzijn van de dolfijnen. Daaruit zou blijken dat een buitenbassin de minst risicovolle volgende stap is om het welzijn te verbeteren, en dus niet bijvoorbeeld vrijlating in het wild of overplaatsing.

"De praktijk toont aan dat een beslissing tot uitfasering geen einde maakt aan de welzijnsvraag", schrijft Van den Ham. Terugkeer naar het wild is geen realistisch eindscenario volgens de directeur: "Daarmee verdwijnt de welzijnsvraag dus niet, zij verplaatst zich slechts naar een andere locatie."

"Wij vragen geen uitzondering. Wij vragen geen voorkeursbehandeling. Wij vragen geen debat gebaseerd op emoties of slogans. Wij vragen dat een fundamentele beleidswijziging wordt gedragen door feiten, wetenschap, transparantie en zorgvuldig bestuur", besluit Van den Ham in zijn brief.