De Amerikaanse defensieminister Pete Hegseth steunt de piloten van de Blue Angels, een dag nadat er naar het vliegdemonstratieteam een veiligheidsonderzoek was aangekondigd. Aanleiding van dat onderzoek: een ophefmakende scheervlucht boven een vol strand in Florida, waarbij stoelen en tenten wegvlogen.
Ophef over laagvliegende straaljagers in VS, minister Hegseth zet piloten uit de wind
Andrei Stiru
Gepubliceerd:
Straaljagers van de Blue Angels voerden woensdag een zeer lage scheervlucht uit over Pensacola Beach, de thuisbasis van het demonstratieteam van de Amerikaanse Navy. Op beelden is te zien hoe stoelen, tenten en parasols wegvliegen. Er stonden duizenden mensen op het strand.
Kort na de vlucht gaf het team toe dat het toestel tijdens het manoeuvre lager vloog dan de regels voorschrijven. Het beloofde een grondig veiligheidsonderzoek volgens de normen van de marine en de Federal Aviation Administration (FAA), de Amerikaanse luchtvaartwaakhond.
Kritiek op veiligheidscultuur
De vlucht deed niet alleen letterlijk, maar ook figuurlijk stof opwaaien: was dit wel volgens het boekje en veilig? Bij lage vluchten heeft een piloot namelijk nauwelijks de tijd om te reageren als er iets misloopt. Zulke passages zijn in het verleden meermaals aan crashes gelinkt.
Luchtvaartveiligheidsconsulent Jeff Guzzetti, die vroeger crashes onderzocht voor zowel de Amerikaanse transportveiligheidsraad NTSB als de FAA, noemt het schokkend dat de militaire top zulk gedrag vergoelijkt. Dat zendt volgens hem het signaal uit dat afwijkend gedrag aanvaard en zelfs gewenst is. "Dat is de antithese van een goede veiligheidscultuur", zegt hij aan AP.
Geen sancties of ontslagen
Op sociale media sprak minister van Defensie Pete Hegseth zijn steun uit voor de piloten. Zijn woordvoerder Sean Parnell schreef "ga zo door, patriotten" bij een foto van het toestel vlak boven de hoofden van strandgangers. Kort daarna meldde waarnemend Marineminister Hung Cao dat een 'flight debrief' is afgerond en er geen sancties of ontslagen komen.
Zo'n debriefing gebeurt na elke vlucht. De marine wil aan persagentschap AP niet zeggen of die debriefing het beloofde onderzoek was. Op de vraag of Hegseth het onderzoek stillegt, antwoordt het Pentagon dat het daar niets aan toe te voegen heeft.
Derde keer in 4 maanden
Het is minstens de 3e keer in 4 maanden dat Hegseth tussenkomt na een omstreden manoeuvre. In maart hingen 2 legerhelikopters boven het huis van zanger Kid Rock, een uitgesproken Trump-aanhanger, die stond te applaudisseren en te salueren. De bemanningen werden geschorst, maar dagen later hief Hegseth de schorsing op en beëindigde hij het onderzoek.
Eerder deze maand werden 8 piloten van de Nationale Garde in South Carolina geschorst na een lage passage van Apache-gevechtshelikopters over strandgangers. Hegseth zei "we lossen dit op". Een dag later hief Parnell alle schorsingen op, opnieuw met "ga zo door, patriotten".
De Blue Angels voeren zaterdag hun volgende demonstratievlucht uit, zegt een marineofficier anoniem aan AP. Of het veiligheidsonderzoek nog loopt, is niet duidelijk.
