Na 5 jaar sluit weggeefwinkel Houthalen definitief de deuren: burenruzie en conflict met gemeente breken organisatie op

Iets langer dan 5 jaar geleden startte Marie Corvers een kleinschalig initiatief met een kledingrek op de Koolmijnlaan in Meulenberg. Nadat ze pas haar zoon verloren had, wilde ze mensen die in de miserie zitten – financieel of op een andere manier – helpen door goedkope kleding en voedsel aan te bieden. 

De weggeefwinkel groeide in 5 jaar tijd uit tot een volwaardige supermarkt aan de Grote Baan in Helchteren. Nadat dat huurpand onteigend werd voor de aanleg van de Noord-Zuidverbinding, kwam de weggeefwinkel in Meulenberg terecht. "Maar de buurvrouw heeft ons hier weggepest", vertelt Corvers verslagen. 

Het was aan de Grote Baan in Houthalen-Helchteren dat de weggeefwinkel zijn hoogdagen had met maar liefst 3 verdiepingen vol goederen en financiële steun van sponsors. "Sponsors konden aan de winkel vlaggen uithangen, waardoor ze zichtbaar waren", vertelt Corvers. "Dat was voor hen interessant." Maar toen moest de weggeefwinkel uitwijken naar Meulenberg. In principe een goede locatie, maar door het gebrek aan een bushalte in de buurt, zag Corvers deze locatie enkel als een "noodoplossing". 

De impact van de winkel op de lokale gemeenschap was aanzienlijk. Op de huidige locatie in Meulenberg bereikte de organisatie naar eigen zeggen 450 gezinnen. Dat was wel 200 minder dan op de Grote Baan. "De slechte bereikbaarheid in Meulenberg is daarin één zaak", zegt Corvers, "maar vooral de buurvrouw heeft het ons hier echt moeilijk gemaakt."

Een van de voornaamste redenen voor de stopzetting is dus een slepende burenruzie. Volgens Corvers wordt de winkel weggepest "door de buurvrouw die zowel vrijwilligers als bezoekers verbaal aanvalt."

"Die vijandige sfeer maakte het op Meulenberg onmogelijk om op een respectvolle manier te blijven functioneren", beweert ze. Ook onze redactie krijgt ervan langs tijdens een bezoek aan de weggeefwinkel.

Naast de problemen in de buurt is er een diepe kloof ontstaan tussen de organisatie en het gemeentebestuur. Corvers voelt zich in de steek gelaten en stelt dat de gemeente eerdere beloften over hulp bij de verhuizing niet is nagekomen.

"Ik ben een ondernemende vrouw met af en toe een grote mond", geeft ze eerlijk toe. "Ik weet van aanpakken en wil dan ook direct resultaat zien." En die visie strookt volgens haar niet met de "trage politieke weg".

Schepen van Armoedebestrijding Katrien Timmers (N-VA-buur) reageert echter "verrast" en "gefrustreerd" op deze verwijten. Ze benadrukt dat ze de sluiting via sociale media moest vernemen en dat er geen direct contact is gezocht door de organisatie.

Volgens Timmers is de weggeefwinkel lid van een armoedeplatform dat elke 3 maanden samenkomt, maar kwam de organisatie op de laatste 2 bijeenkomsten niet opdagen.

Corvers zegt dat dat te maken heeft met het feit dat de gemeente slechts 1.000 euro subsidies geeft. "Wat mij betreft te weinig voor een organisatie die zo’n impact heeft", aldus Corvers. "We moeten ook huur betalen voor het pand. Daarom was er ook de verkoop van 2e hands artikelen, maar voor onze doelgroep hielden we de prijzen altijd laag: tussen 10 en 50 cent."

Schepen Timmers zegt daarentegen dat het toekennen van gemeentelijke subsidies een transparante boekhouding vereist. "Tot nu toe is daar geen sprake van", beweert Timmers. "Zij moeten, net als andere organisaties trouwens, de juiste regels volgen."

Verder betreurt Timmers het gebrek aan samenwerking met andere armoedeorganisaties in de gemeente. "We hebben herhaaldelijk aangestuurd op een krachtenbundeling tussen de 3 actieve organisaties", zegt Timmers, "maar bij de weggeefwinkel leek daar weinig interesse voor te zijn."

De schepen geeft ten slotte aan dat ze nog steeds openstaat voor een samenwerking. "Die enkel voortvloeien uit verbindende en correcte communicatie", zegt ze. Maar Corvers gooit de handdoek in de ring en houdt het voor bekeken. De inboedel is deels weggegeven en deels verkocht. Met die laatste opbrengsten hoopt Corvers de laatste maanden huur nog te kunnen betalen. 

Wat overblijft aan materiaal gaat naar een weeshuis in Afrika. De sociale media-groep van de weggeefwinkel blijft enkel bestaan voor noodoproepen en de vrijwilligers gaan op zoek naar een andere bezigheid. De droom van een permanente, laagdrempelige winkel in Houthalen lijkt hiermee definitief ten einde gekomen.