Deelnemers aan 'Para Junior'-stage in Schaffen maken 1e parachutesprong: "Dit is de mooiste stage van Defensie"

"Ik heb weinig geslapen en ben vroeg opgestaan. Het is heel spannend, maar ik denk dat we er allemaal naar uitkijken", vat Dyllan het gevoel bij de junior para's samen, iets voor 8 uur maandagochtend. Ze zijn dan al bijna 3 uur wakker en klaar voor hun 1e echte parachutesprong.

Deze dag is letterlijk en figuurlijk het hoogtepunt van hun stage. "Ze hebben hier hard voor gewerkt", zegt adjudant Marc Van Herbruggen. "Ze hebben vorige week een grondopleiding gevolgd en deze week kunnen ze, als het weer het toelaat, 4 sprongen maken."

Het weer blijkt inderdaad een belangrijke factor vandaag, want er staat wel wat wind. De sprong van de 1e groep - de deelnemers springen in groepjes van 7 - wordt even verstoord. "Dat maakte het toch een beetje anders dan verwacht", zegt Loïc. "Het vliegtuig moest wat rondcirkelen tot de wind in kracht was afgenomen. Anders zouden we het risico lopen op een harde landing."

Na dat korte oponthoud volgen de groepen elkaar snel op. "Dit is de mooiste stage die je bij Defensie kan volgen", zegt adjudant Van Herbruggen. De Para Junior-stage bestaat al sinds 1969 en heeft inmiddels meer dan 11.600 jongeren opgeleid. "De sprong is wat mij het meest aanspreekt", vult Dyllan aan. "Dit is een unieke ervaring. Ik ben Defensie dankbaar dat ik de kans krijg om dit te doen."

Dyllan ziet het trouwens helemaal zitten om als beroepspara aan de slag te gaan, en hij is niet de enige: van alle deelnemers vindt zo'n 30 procent zijn weg terug naar Defensie. "Een mooie return", klinkt het bij de instructeurs.

Intussen druppelen de jonge parachutisten naar beneden. "Het was echt fantastisch", zegt Lucas. "De 1e in de lucht, de 1e keer je parachute die opengaat: echt een geweldig gevoel. De landing kwam wel hard aan, iets harder dan ik had verwacht. Maar de stress is nu helemaal weg."

Trijntje, een van de 15 meisjes die deelnemen aan de stage, sluit zich daarbij aan: "Eens in de lucht, valt de spanning weg. Ik had verwacht dat ik veel meer heen en weer ging schommelen, maar ik hing heel stil, net als een vogel. Ik ben niet van plan om voor het leger te gaan werken, maar dit is wel een geweldige ervaring, echt iets om later door te vertellen aan de kinderen."

Leuk extraatje voor een deel van de junior para's: 24 van hen mogen volgende week deelnemen aan het militair defilé op de nationale feestdag. "Dat doen ze heel graag. Dan zijn ze heel fier dat ze voor de koning mogen defileren", besluit Van Herbruggen.