Beleuvenissen ziet kosten oplopen, maar blijft gratis: "Visitekaartje voor wie in de zomer in Leuven blijft"

Naast de hierboven genoemde artiesten gaan tijdens Beleuvenissen onder meer ook Jasper Steverlinck, Channel Zero, Isabelle A, Tourist LeMC, Niels Destadsbader en Laura Tesoro het podium op. Mooie namen dus, maar toch denkt de stad er niet aan om het festival betalend te maken.

"Wie in Leuven een toffe avond beleeft, zal ook op andere momenten goesting hebben om naar onze stad te komen", zegt schepen van Evenementen Bert Cornillie (Vooruit). "Als Leuven zich toont als een aantrekkelijke stad waar heel wat te beleven valt qua evenementen en cultuur, dan komen mensen graag terug naar hier."

Beleuvenissen betalend maken, is voor Cornillie niet aan de orde. "We willen investeren in evenementen die toegankelijk zijn voor iedereen. Als we een ticketprijs invoeren, gaan we een deel van het publiek voor een keuze stellen. Dan zouden we het ook organisatorisch helemaal anders moeten aanpakken. Een betalend evenement moet afgesloten worden en dat is toch ingrijpend."

De factuur is en blijft dus integraal voor de stad. "De kosten voor de productie - de podia, de techniek, de geluidsinstallaties en dergelijke - lopen op, maar het volledige plaatje proberen we op zo'n 800.000 euro per jaar te houden. Dat is een grote hap, maar het gaat natuurlijk over 5 avonden. Het kost ons dus wel wat, maar wie in de zomer hier blijft, kan zo ook heel wat meemaken."

Dat beaamt ook Jeroen De Wilde, directeur bij Centrum Algemeen Welzijnswerk (CAW) Oost-Brabant. Voor wie het financieel niet breed heeft, is een gratis festival van onschatbare waarde. "Voor mensen met een beperkt budget is zo'n evenement 1 van de weinige manieren om in de zomer toch cultuur, ontspanning en verbondenheid te ervaren."

"Gratis evenementen zijn doorheen het hele jaar belangrijk, maar nog meer in de zomer, omdat de zomer ongelijkheid vergroot", zegt De Wilde. "Iedereen kijkt uit naar de zomer, de kinderen hebben vakantie, we gaan op reis, maar wie dat niet kan betalen, voelt dat verschil in de zomer extra hard. Ook voor kinderen en jongeren is het pijnlijk wanneer ze weer naar school moeten en de vraag krijgen wat ze allemaal hebben gedaan tijdens de zomer. Dat kan er wel inhakken."

Naast het financiële aspect speelt dus ook de sociale factor een heel belangrijke rol. "Het gaat niet alleen over geld; het gaat ook over uitsluiting en niet kunnen deelnemen. Voor wie voortdurend keuzes moet maken, is ontspanning, zoals een avondje uit, vaak het eerste dat wegvalt. Mentale ademruimte creëren en sociale contacten mogelijk maken, is enorm belangrijk."

Het gaat dan over meer dan alleen gratis toegang. "Kunnen deelnemen is veel breder: toegankelijkheid zit ook in andere details, zoals eten of drinken. Het is heel fijn aan Beleuvenissen dat er vrij veel mag. Mensen mogen hun eigen drank meenemen en kunnen gratis water krijgen."

"Dat lijkt iets kleins, maar voor mensen die voortdurend moeten nadenken over wat ze wel en niet kunnen betalen, is zoiets wel heel belangrijk. Dat gaat bijvoorbeeld ook over aangepaste prijzen voor het openbaar vervoer naar het festival. Het is fijn dat de stad aandacht heeft voor die randvoorwaarden", aldus De Wilde.

Dat de horeca in de stad wel vaart bij een gratis festival, lijkt vanzelfsprekend, maar ook voor de winkeliers zijn het interessante dagen, zegt Tine Vandeweerd van Liefst Leuven, de vereniging die Leuven als horeca- en winkelstad promoot.

"De winkeliers worden op zo'n avond misschien voorbijgewandeld, maar ze pakken dat goed aan door bijvoorbeeld hun etalage extra mooi in te richten. Festivalbezoekers komen in eerste instantie niet om iets te kopen in de winkels, maar worden zo wel aangenaam verleid en verrast. Nu ligt de focus inderdaad meer op de horeca, maar er zijn andere evenementen die de winkels centraal zetten. Met Liefst Leuven waken we over een goed evenwicht", zegt Vandeweerd.

Zo bekijkt ook schepen Cornillie het. "De handelaars zullen er op die specifieke dagen misschien niet veel aan overhouden, maar bezoekers leren hen wel kennen en ze zien het aanbod in onze winkelstraten. Dat zullen ze omzetten in een ander bezoek op een ander moment."

"Doorheen de jaren is er al goed nagedacht over de locaties, de bereikbaarheid en een vlot verloop van het festival", zegt Vandeweerd nog. "Dat moeten we blijven doen. We zijn met velen in de stad, veel mensen en veel sectoren. Veiligheid is belangrijk, beleving evenzeer. Dat is niet altijd de gemakkelijkste oefening, maar veel partijen zijn daar intensief mee bezig."