Ex-medewerkers beschuldigen chef-kok Seppe Nobels van wanpraktijken: "Men probeert mij onderuit te halen"

Het onderzoek van De Morgen draait rond de sociale restaurantprojecten in Antwerpen en Mechelen waarvan Nobels al enkele jaren het gezicht is. Onder de noemer 'Instroom' krijgen nieuwkomers, meestal vluchtelingen of asielzoekers, daar de kans om werkervaring op te doen. Ze maken er gerechten klaar uit hun thuisland. Het concept slaat aan.

'Instroom' ontstaat onder de vleugels van de vzw Gatam, een vereniging die zulke projecten organiseert voor mensen die het moeilijk hebben om werk te vinden. Zij werken samen met Seppe Nobels, die culinair en voor de buitenwereld het gezicht is van het project.

Maar in 2024 komt er een einde aan hun samenwerking. Chris Bryssinckx van de vzw Gatam bevestigt dat aan onze redactie: "Voor ons zijn de sterren van zulke projecten onze cursisten, die het beste van zichzelf geven. Maar Instroom was meer een personencultus rond Seppe Nobels aan het worden."

Maar ook financieel heeft de vzw bedenkingen. Bryssinckx bevestigt wat hij daarover aan De Morgen zei: "Tijdens de samenwerking hebben we meermaals vastgesteld dat deelnemers en cursisten werden ingezet in activiteiten die naar ons oordeel onvoldoende verband hielden met de maatschappelijke doelstellingen van het project."

"In een aantal gevallen ging het om werkzaamheden die werden uitgevoerd op privé-eigendommen van Seppe Nobels. De vzw Gatam heeft Seppe Nobels hier reeds in een vroeg stadium schriftelijk op aangesproken en aangegeven dat dergelijke praktijken niet verenigbaar zijn met de positie van een begeleider ten aanzien van deelnemers en cursisten.”

Nobels zou volgens Gatam dus cursisten hebben laten werken voor zijn privé-restaurantactiviteiten, en het geld zou niet naar de vzw, maar naar hemzelf gegaan zijn: "Zo werd Gatam geconfronteerd met situaties waarbij projectmiddelen, deelnemers en voorbereidend werk vanuit Instroom werden ingezet voor externe opdrachten, terwijl de financiële opbrengsten niet altijd naar het project terugvloeiden."

"Hierover is meermaals het gesprek met Seppe Nobels aangegaan, echter zonder het gewenste resultaat. Dit heeft geleid tot het beëindigen van de samenwerking met hem. Wij zijn onder de naam Samenloop met het restaurant verder gegaan, dat volledig losstaat van Seppe Nobels."

In De Ochtend op Radio 1 benadrukt Nobels dat hij nog nooit de "bankkaart van de vzw" heeft gebruikt voor privédoeleinden. Nobels: "Als ik een ijsje eet op de dijk van Knokke of iets anders, dan betaal ik dat, zoals elke mens, correct privé."

De Morgen citeert nog meer mensen met wie Nobels heeft samengewerkt, en die met soortgelijke verhalen komen. Maar onze redactie kon hen nog niet bereiken.

De krant verwijst naar een cocaïneverslaving van de chef-kok die aan de basis zou liggen van de problemen. Eind vorig jaar kwam Nobels' naam ter sprake tijdens het proces tegen een Antwerpse drugsdealer. Hij zou van Nobels berichten hebben gekregen waarin die 'bloemkolen' of 'witte kool' bestelde.

Nobels zelf ontkent alle aantijgingen. Het gaat volgens hem om een beschadigingsoperatie, zegt hij in een reactie samen met zijn advocaat: "We namen kennis van het artikel dat vandaag in De Morgen verscheen. De inhoud ervan heeft ons diep geraakt. De suggestieve aantijgingen worden formeel betwist."

"We staan volledig achter ons project en onze realisatie, die we met veel passie en enthousiasme hebben verwezenlijkt. Blijkbaar wil men Seppe Nobels en zijn entourage privé en publiek onderuithalen. We betreuren dit ten sterkste."

"De pers meent dat kennelijk zonder enige schroom te mogen doen, en dat vinden we onbegrijpelijk en ongehoord. We onthouden ons momenteel van enige verdere reactie. Te gepasten tijde zullen we tegenover de verantwoordelijken de gepaste stappen zetten die nodig zijn, maar dat zal zeker niet in de pers gebeuren."    

Toen De Morgen hem om een reactie vroeg, zou de kok met een cursist naar het huis van een ex-medewerker zijn getrokken, en vervolgens naar het restaurant van die ex-medewerker. De politie van Antwerpen bevestigt dat ze daarbij een proces-verbaal heeft opgemaakt, omdat Nobels probeerde binnen te dringen. Het pv is doorgespeeld aan het parket.