Iconische wielersponsor Mapei keert terug in het wielrennen via Limburgse opleidingsploeg uit Leopoldsburg

Mapei was tussen 1993 en 2002 een van de meest succesvolle sponsors in het internationale wielrennen. Onder leiding van Patrick Lefevere behaalde de ploeg in die periode 654 overwinningen, won het 4 wereldtitels en schreef het verschillende klassiekers op haar naam. Vooral het iconische truitje met de gekleurde blokjes en de dominantie in Parijs-Roubaix, waar Mapei in 1996, 1998 en 1999 telkens het volledige podium bezette, maakten de ploeg legendarisch. Eind 2002 verdween de naam uit het profpeloton.

Precies 25 jaar later keert Mapei terug op Belgische wielertruitjes. Het bedrijf wordt vanaf volgend jaar naamgever van het S&S Cycling Team. De nieuwe ploegnaam en het shirt, waarop het bekende blokjesmotief opnieuw zal verschijnen, worden na de zomer voorgesteld.

De samenwerking past in de ambities van de Limburgse club, die in 2027 haar 100-jarig bestaan viert en daarmee tot de oudste nog actieve wielerclubs van België behoort. Sinds vorig jaar staat een nieuw bestuur aan het roer. Dat wil de jeugdopleiding verder uitbouwen tot een volledige ontwikkelingslijn voor renners en rensters van 5 tot 23 jaar.

"Mapei is niet zomaar een sponsor. Mapei is een monument in de wielersport", zegt communicatie- en marketingmanager Philip Meuris van S&S Cycling Team. "Dat het bedrijf zich aan ons project verbindt, geeft ons extra uitstraling, geloofwaardigheid en slagkracht."

Ook voor Mapei sluit het project aan bij de visie van het bedrijf: "We zijn altijd actief gebleven in de wielersport, omdat we de waarden ervan delen: doorzettingsvermogen, teamgeest en de wil om elke uitdaging aan te gaan", laat Jean-Michel Grégoire, general manager van Mapei Benelux, optekenen in een persbericht. "Ook na onze profploeg bleven we investeren in jeugdwerking en breedtesport. Dit project past daar perfect bij."

De sportieve werking wordt geleid door Stefan Deckx, bewegingswetenschapper aan de Universiteit Antwerpen en voormalig high performance coach van onder meer turnster Nina Derwael. Hij wil inzetten op een brede begeleiding van jonge renners, met aandacht voor training, herstel, techniek en mentale ontwikkeling.

Vanaf 2027 breidt de club haar werking verder uit met 3 nieuwe pijlers: een U23-ploeg voor beloften, een instapwerking voor kinderen van 5 tot 8 jaar en de geleidelijke uitbouw van een meisjes- en vrouwenteam. De rensters zullen in een herkenbare roze outfit rijden.

Voormalig profrenner Kevin Hulsmans, die tussen 2000 en 2002 zelf voor Mapei-Quick-Step reed en vandaag ploegleider is bij Soudal Quick-Step, wordt peter van de nieuwe beloftenwerking. Hij zal de sportieve cel adviseren bij het wedstrijdprogramma en zijn ervaring delen met de jonge renners. Zijn zoon Ferre, die nu al voor S&S Cycling Team rijdt, maakt vanaf 2027 deel uit van de eerste lichting van het vernieuwde project.