Wetenschappers hebben een 3D-geprint, soepel duikpak ontwikkeld voor... kakkerlakken. Dankzij een zuurstofflesje kunnen de insecten nu niet alleen op land, maar ook in water aangestuurd worden als 'cyborgs' en 3 uur lang overleven. Ze kunnen ingezet worden bij zoek- en reddingsoperaties, bijvoorbeeld na overstromingen.
Kakkerlakken krijgen duikpak met zuurstofflesje voor reddingsoperaties
Heleen Vander Beken
Gepubliceerd:
Het klinkt als sciencefiction, maar het is al enkele jaren realiteit: onderzoekers besturen insecten met een afstandsbediening. Half dier, half machine of cyborgs dus. De insecten krijgen een 'rugzakje' met elektronica en geïmplanteerde elektroden. Zo kunnen ze aangestuurd worden met zachte elektrische signalen.
Zo worden de kakkerlakken aangepord om hindernissen te nemen
Die cyborgkakkerlakken zijn een krachtig instrument bij zoek- en reddingsacties. De sissende kakkerlak, uit Madagaskar, heeft daar een ideaal profiel voor: het is een 'robuust' dier, zoals de onderzoekers zelf zeggen, van enkele centimeters lang. Ze kunnen zo tussen het puin kruipen na een ramp, met een camera of sensoren, en plaatsen verkennen waar we anders geen zicht op krijgen.
In tegenstelling tot conventionele robots bewegen cyborginsecten zich met eigen spieren. Ze hebben dus veel minder vermogen nodig dan motoraangedreven machines en daardoor kunnen ze langer op pad. Vergelijkbare cyborginsecten zijn al gebruikt, ook van dit onderzoeksteam, bij een zware aardebeving (van magnitude 7.7) in Myanmar.
Maar nu zijn de onderzoekers nóg creatiever geworden met die beestjes. Want wat als we ze ook onder water zouden kunnen inzetten, op plaatsen waar we nog moeilijker geraken? Denk aan pijpleidingen of overstroomde gebieden.
Daarvoor maakten wetenschappers van de NTU Singapore en de Waseda-universiteit nu een duikpakje voor kakkerlakken. Het gaat om een flexibele schelp, zeg maar, die over het onderlichaam van de kakkerlak geschoven wordt. Daarin zit een zuurstofgeneratortje dat met 4 slangetjes verbonden is aan de ademhalingsopeningen van het insect.
3 uur overleven
De onderzoekers lieten het dier los in het lab, en bootsten omstandigheden van een ramp na. En het pak blijkt te werken: de kakkerlakken konden 3 uur overleven en blijven bewegen onder water of op andere zuurstofarme plaatsen.
Cyborgonderzoek roept natuurlijk wel vragen op. De onderzoekers benadrukken zelf dat de insecten niet gewond zijn geraakt en zeggen al dat ze de cyborgs voor vreedzame doeleinden willen inzetten.
