Bijna 2.000 leegstaande handelspanden in Limburg: nood aan andere invulling dan winkels alleen

Het is niet nieuw dat de leegstand van de winkels toeneemt. Al jaren stijgt het aantal panden dat niet meer ingevuld geraakt. Online verkoop en winkelcentra buiten de kern liggen mee aan de basis hiervan. "Hoog tijd om onze visie rond de invulling van de kernen te herzien", klinkt het bij Unizo. 

"Enkel leegstand bestrijden is geen oplossing", zegt Yves Houben van Unizo. "We moeten de kernen opnieuw versterken door ook andere functies toe te laten. Naast winkels en horeca moeten ook de vrije beroepen, wonen, cultuur, onderwijs en dienstverlening een plaats krijgen. Vooral in de kleinere straten moet daar plaats voor gemaakt worden." 

Unizo pleit ervoor dat gemeenten inzetten op de bereikbaarheid van de kern in plaats van de winkelcentra te verplaatsen naar de rand. Ook moet een kwaliteitsvolle publieke ruimte en een veilige omgeving de kern aantrekkelijk maken. 

Gemeenten met een kleiner handelscentrum hebben het vaak moeilijk. Leopoldsburg met ruim 21 procent leegstand is koploper in Limburg. Gevolgd door Maaseik waar 1 op de 5 handelspanden niet ingevuld geraakt.

Ook Sint-Truiden en Tongeren-Borgloon, Maasmechelen en Pelt stranden rond de 15 procent leegstand.

Hasselt doet het op dit vlak beter. “We willen de leegstaande panden doordacht invullen", zegt schepen van Middenstand Rik Dehollogne (N-VA/Anders). "Hasselt moet een bruisende stad worden die ook na sluitingstijd van de winkels nog leeft."

Daarom heeft Hasselt de afgelopen jaren ook ingezet op studentenwoningen, sport, zoals fitness of bowlen en onderwijs.

Voordien vond je deze invulling minder terug in de binnenstad omdat de huurprijzen voor deze activiteiten lager liggen dan voor winkels. "Maar het zijn net deze activiteiten die bijdragen aan een levendige gezellige stad. En in een gezellige stad willen mensen ook weer komen winkelen."

Op de hoofdas in Hasselt is de leegstand afgenomen. "Buiten het laatste stuk van de Koning Albertstraat zijn er geen lege panden meer", zegt Dehollogne. "En voor sommige delen van de stad is er zelfs een wachtlijst."

De galerij De Ware Vrienden blijft een koude plek in de stad."Daar moet een structurele oplossing voor komen. Niet eenvoudig en niet voor morgen, maar de kans dat daar nog ooit winkels komen is zeer klein", aldus Dehollogne.