Oostende keurt toekomstplan goed voor Thermae Palacehotel: "Werken zullen 4 of 5 jaar duren"

De gemeenteraad van Oostende heeft een aanvulling op de samenwerkingsovereenkomst voor de Koninklijke Gaanderijen en het Thermae Palace goedgekeurd. De 4 partners — de Vlaamse Regering, investeringsmaatschappij PMV, hoteluitbater Restotel en de stad Oostende — bereikten een akkoord over de restauratie en toekomstige uitbating van het grootste beschermde monument aan de Belgische kust.

Het akkoord voorziet in een uitbreiding van het hotel naar minstens 203 kamers, aangevuld met wellness- en congresfaciliteiten. In totaal gaat het om een investering van 81 miljoen euro. Vlaanderen draagt 42,5 miljoen euro bij, waarvan 12,5 miljoen euro via Toerisme Vlaanderen.

De restauratiewerken aan het hotel starten normaal gezien in februari volgend jaar en duren 4 tot 5 jaar. De restauratie van de oostelijke en westelijke Koninklijke Gaanderijen is al bezig en wordt tegen einde dit jaar afgerond.

De eerder aangekondigde plannen voor hoogbouw op de site zijn definitief van de baan. Ook de verhuizing van museum Mu.ZEE naar het Thermae Palace gaat niet door. De Koninklijke Gaanderijen blijven eigendom van de stad Oostende, en ook de onderliggende gronden worden aan de stad overgedragen.

Er wordt een vennootschap opgericht voor heel het project. De stad krijgt een bestuurder in de raad van bestuur van die projectvennootschap. Voor belangrijke strategische beslissingen is unanimiteit vereist. De stad, de Vlaamse overheid en PMV behouden ook voorkoop- en voorkeurrechten bij een eventuele overdracht.

Erfgoedvereniging Dement Oostende reageert positief. De vereniging voerde de voorbije jaren actie tegen de oorspronkelijke plannen, die onder meer appartementen op de site voorzagen. Dement was in het verleden ongerust over de toekomst van het Thermae Palacehotel als beschermd monument.

Volgens Guy Servaes van Dement zijn er nu genoeg waarborgen voor de erfgoedwaarde van het gebouw. "Waar er 2,5 jaar geleden nog een slecht plan op tafel lag, ligt er nu een sterke overeenkomst."

De vereniging benadrukt wel waakzaam te blijven. "We zullen de verdere uitvoering van het project nauwgezet opvolgen en erop toezien dat alle gemaakte engagementen daadwerkelijk worden nagekomen."

Burgemeester John Crombez (Vooruit Plus) is blij dat er eindelijk een doorbraak is in een dossier dat al 30 jaar aansleept. "Door het hotel uit te breiden naar een dubbel aantal kamers inclusief wellness en congresfaciliteiten, is er een formule gevonden die de rentabiliteit en een duurzame exploitatie garandeert."

"Tegelijkertijd wordt het waardevolle gebouw gerestaureerd met aandacht voor de erfgoedwaarde. Er zijn ook waarborgen voor het onderhoud. Dit is een zeer werkbare oplossing die het monument een gezonde toekomst biedt." De afspraken over het onderhoud van het gebouw moeten ervoor zorgen dat het Thermae Palace nooit meer in dezelfde erbarmelijke staat terechtkomt als waarin het nu is geraakt.

"Ondertussen gaat de restauratie voort van de Koninklijke Gaanderijen aan weerszijden van het hotel. Tegen het einde van dit jaar moet dit voltooid zijn. Zodra  de Gaanderijen klaar zijn, vangen de werken aan het hotel zelf aan."

Michel Casselman van PMV ziet in de congresfunctie van het vernieuwde hotel een belangrijke meerwaarde voor Oostende. "Er is behoefte aan ruimte waar honderden mensen kunnen samenkomen voor bedrijfsbijeenkomsten of wetenschappelijke symposia."

Het Thermae Palace krijgt een zaal voor enkele honderden bezoekers en 115 parkeerplaatsen. Casselman vergelijkt die nieuwe functie met die van het Casino Kursaal. Daar vonden vroeger vaak congressen plaats. Het vernieuwde hotel moet die rol overnemen.