Leuven breekt met jarenlange traditie: ex-rector Rik Torfs krijgt geen ereburgerschap, opvolger Sels wel

De stad eert Sels voor zijn werk als rector van de universiteit. "Tijdens zijn 8 jaar als rector heeft hij rechtstreeks en onrechtstreeks een positieve impact nagelaten op de stad en de samenleving", klinkt het bij de stad.

"Sels zette zich in om de band tussen de universiteit en de stad te versterken. Dat deed hij ook tijdens de covidpandemie, een periode van bijzonder intense samenwerking."

Die eer kwam ook voorgangers Roger Dillemans, André Oosterlinck, Marc Vervenne en Mark Waer toe. Dat zijn alle rectoren tot 1985, behalve Rik Torfs. De gewoonte om rectoren ereburger te maken zou al teruggaan tot rector Van Waeyenbergh in de jaren 60, maar een duidelijke lijst van Leuvense ereburgers is niet beschikbaar.

Volgens burgemeester Mohamed Ridouani (Vooruit) is de aanstelling van Torfs niet meer aan de orde. "Rik Torfs is al 9 jaar geen rector meer", zegt hij. "Er werd gedurende die hele periode nooit een voorstel geagendeerd op de gemeenteraad - door geen enkele partij -  om hem ereburger te maken."

Torfs betreurt de beslissing. "Dit toont dat het ereburgerschap een zuiver politieke keuze is. Aan de samenwerking zal het niet hebben gelegen, want die was altijd voortreffelijk. Dit lijkt te gaan over mijn meningen, van het verleden of het heden."

Torfs ziet een bredere maatschappelijke trend in de keuze. "Het wijst er toch op dat onze samenleving erg gepolariseerd raakt en dat er maar weinig ruimte is om mensen met andere ideeën te honoreren. Ik zat er persoonlijk niet op te wachten, het is dan ook puur symbolisch, maar je kan er moeilijk omheen. Dit zegt veel over Ridouani en de mensen rondom hem."

De stemming gebeurde in besloten zitting, waardoor gemeenteraadsleden niet mogen communiceren over het debat. Oppositiepartij N-VA is wel tegen de exclusie van Torfs.

"Hiermee wordt een lange traditie van rectoren benoemen als ereburger verbroken", zegt fractieleider Zeger Debyser. "Het lijkt erop dat deze beslissing is genomen door een voorkeur van de meerderheid, in plaats van een consensus in de gemeenteraad. Dat is jammer."

Ook Vlaams Belang is niet blij met de beslissing van de stad. "Dit lijkt te maken te hebben met persoonlijke gevoeligheden die blijven nazinderen", zegt Britt Huybrechts. "Jammer dat politieke spelletjes het weer halen van een traditie."

Voor de 2e keer in eenzelfde gemeenteraad is CD&V het niet eens met een beslissing van de coalitie, want de fractie gunt Torfs zijn ereburgerschap wél. "Ook Torfs was belangrijk tijdens zijn rectoraat. Hij heeft Leuven mee vormgegeven met o.a. de ontwikkeling van de Hertogensite en was jarenlang geëngageerd in het maatschappelijke leven van onze stad."

Met het ereburgerschap van Sels is CD&V het wel eens. "De vele samenwerkingen met de universiteit, zoals Leuven 2030, Leuven MindGate en het werk rond Europese Culturele Hoofdstad, zijn erg belangrijk. Hij is een verdienstelijke ambassadeur van onze stad."