Toen Lucien Van Impe in 1976 de Tour de France won, brak in zijn thuisdorp Mere een volksfeest los dat weken aanhield. Bussen met supporters uit heel ons land reden het dorp binnen, auto's parkeerden op de pechstrook van de snelweg en het bier was al na 1 dag op. Nu, 50 jaar later, halen getuigen herinneringen op aan die zomer. Later vandaag wordt het feest opnieuw gehouden, ter herdenking.
"Al het bier was na 1 dag op": hoe Mere 50 jaar geleden feestte na Tourzege Van Impe
Mathieu Verstichel
Gepubliceerd:
Dat het dorpje Mere in de zomer van 1976 helemaal op zijn kop stond, is op zijn minst zacht uitgedrukt. Inwoner en wielrenner Lucien Van Impe had zopas de Ronde van Frankrijk gewonnen.
Om de laatste Belgische winnaar én het daaropvolgende historische volksfeest te eren, komt er later vandaag, exact 50 jaar geleden, opnieuw een groot feest met optocht.
Om te weten hoe dat feest er 50 jaar geleden uitzag, draaien we de klok terug naar 4 juli 1976. De broer van Lucien, Raymond Van Impe (76), laat zijn café in Mere – dichtbij waar hij vandaag een café uitbaat – achter en trekt naar Frankrijk om rit 9 op de legendarische L'Alpe d'Huez ter plaatse mee te volgen.
"Ik had de kelders van mijn café met voldoende bier gevuld om 14 dagen te overbruggen", vertelt Raymond. "Lucien pakte weliswaar al van de eerste dag dat ik er was de gele trui (die hij 4 dagen later afgaf en op 10 juli definitief terugpakte), waardoor er in Mere een grote massa naar mijn café trok en het bier al na 1 dag helemaal op was."
Volkstoeloop naar Mere
In Frankrijk kreeg Raymond telefoon dat hij naar huis moest komen. En zo geschiedde: Raymond keerde terug en beleefde de rest van de Ronde van Frankrijk vanuit zijn café in Mere. In het dorp heerste al vanaf de beslissende overwinning op de Plat d'Adet een 'festivalachtige sfeer'.
Inwoners geloofden rotsvast dat Van Impe de eindoverwinning zou binnenhalen. Zo hingen ze massaal slingers op en besloten sommigen om hun gevel helemaal geel te schilderen.
Op 18 juli, nadat Van Impe veilig over de finish kwam in Parijs, volgde de apotheose. Meer dan 10.000 mensen trokken naar Mere om een glimp op te vangen van hun grote held.
De thuiskomst
Lucien Van Impe zelf arriveerde pas rond 3 of 4 uur 's nachts in Mere, na het podium in Parijs. "Ik kan mezelf bijna niet meer herinneren hoe ik in mijn bed geraakt ben", zegt hij. "Er stond zoveel volk voor mijn huis dat ik over het kippenhok en over de draad moest klimmen om thuis binnen te geraken."
Rond 5 uur raakte Lucien eindelijk thuis, waar hij een korte nacht tegemoetging. Zo werd hij om 10 uur ontvangen bij de koning en reed hij 's middags het criterium in Aalst. Om een beeld te schetsen: om er te geraken moest hij door politiewagens begeleid worden.
De festiviteiten in Mere gingen intussen onverstoord verder. "Mensen van overal uit het land parkeerden op de pechstrook van de autostrade om Mere te voet binnen te komen", vertelt Raymond. "Er kwamen bijvoorbeeld propvolle bussen uit Antwerpen om Lucien te kunnen zien."
De politie moest aan de mensen vragen om niet meer samen te troepen bij het huis van Van Impe
Raymond Van Impe, de broer van Lucien
"Mensen liepen hier wekenlang rond in 'bloot bovenlijf' of met een geel truitje aan. De feestvierders gingen ook 's nachts niet naar huis. Ze kwamen ons café zelfs binnen op de momenten dat het bier op was. Het enige wat we ze dan konden geven, was een stuk chocolade."
Propvolle bussen om Lucien te zien
Het feest duurde uiteindelijk zeker zowat 3 weken. "Op een bepaald moment is de politie ingeschakeld om aan de mensen te vragen om niet meer samen te troepen bij het huis van Van Impe. De drukte was niet meer beheersbaar, en bovendien waren ook de mensen zelf vermoeid."
Het volksfeest liet ook bij andere inwoners diepe sporen na. Zo vertelt inwoonster Katrien Van Goethem ons dat het water van haar tante brak op het feest, waarna op dezelfde dag Katriens neef geboren werd in het toenmalige moederhuis in Aalst.
Tweeling geboren tijdens volksfeest
En dat het volksfeest heel wat nieuw leven heeft voortgebracht, wordt ook bevestigd door Sofie De Punt. Zij werd op 19 juli geboren, samen met haar tweelingzus, midden in de feestvreugde.
"Na de bevalling ging mijn vader dit mooie nieuws gaan vertellen aan alle feestvierders, maar niemand geloofde hem. Helaas kan hij er nu niet meer bij zijn."
Wat gebeurt er vandaag in Mere?
Vandaag staat het centrum van Mere volledig in het teken van Lucien Van Impe. De festiviteiten starten om 14.00 uur met een feestelijke optocht vanaf 't Vissershof, die wordt aangevoerd door Lucien Van Impe zelf.
Aansluitend volgt op het Dorp een podiumprogramma met interviews met oud-wielrenners zoals Roger De Vlaeminck, een platenveiling voor het goede doel en een gezamenlijk herbelevingsmoment van de Tour-aankomst uit 1976.
Vanaf de avond verschuift de focus naar livemuziek met muziekoptredens. In de lokale zalen worden daarnaast historische filmbeelden getoond en openen tentoonstellingen met cartoons en huldigingen rond de carrière van de wielerheld.
Regionaal nieuws uit Oost-Vlaanderen
Gepubliceerd:
