Op papier de zwaarste tegenstander: Rode Duivels treffen Senegal in 1/16e finales, officieuze Afrikaanse kampioen die woelig WK kent
De datum en locatie waren al ingevuld, nu is ook de tegenstander bekend. Woensdagavond om 22 uur Belgische tijd wacht de Rode Duivels een krachtmeting met Senegal in de 1/16e finales van het WK.
Een lastige opdracht, die ze bij de voetbalbond wellicht liever vermeden hadden. Want het Afrikaanse land was op papier het zwaarste lotje dat nog in de onvoorspelbare trommel van de beste derdes zat. Zuid-Korea, Oostenrijk en Algerije waren de alternatieven, maar door de weggegeven stunt van Oezbekistan tegen Congo kwam finaal Senegal uit de bus.
In januari kroonde het land zich op het veld nog tot winnaar van de Afrika Cup door gastland Marokko te verslaan in de finale. Enkele maanden later verloor het evenwel die titel via de groene tafel, omdat het tijdens de match uit protest van het veld was gestapt.
Op dit WK stootte Senegal ondanks een valse start met nederlagen tegen Frankrijk (3-1) en Noorwegen (3-2) als een van de beste derdes door. En dat dankzij een forfaitscore tegen speelbal Irak (5-0).
Bij Senegal is Sadio Mané ondanks zijn gezegende leeftijd (34) nog altijd de absolute vedette. Samen met hem moet Nicolas Jackson voor de goals zorgen.
Achterin zijn er meer zorgen: tegen doelpuntenmachines Frankrijk en Noorwegen incasseerde het land telkens drie goals. Ervaren doelman Édouard Mendy viel geblesseerd uit, terwijl ervaren rots Kalidou Koulibaly (ex-Genk) stuntelde en uit de ploeg verdween.
De Rode Duivels speelden trouwens nog nooit eerder tegen Senegal.
Nadien tegen de VS?
Strijdtoneel voor het duel tegen Senegal wordt Lumen Field in Seattle, een vertrouwde omgeving voor de Belgen. Ze hebben daar al drie weken hun basecamp opgeslagen en hoeven dus geen belastende reis richting Dallas te maken.
In het beruchte Lumen Field, dat bekendstaat als een van de luidste stadions ter wereld, speelden de Duivels eerder al hun openingsduel op dit WK tegen Egypte. De droge grasmat was toen een dingetje.
Stel dat de Rode Duivels erin slagen om Senegal uit te schakelen, dan wacht de winnaar van het duel tussen de VS en Bosnië en Herzegovina in de 1/8e finales.
