5 miljoen dollar, 220 donateurs en 8.850 gasten: Bill White geeft enkele cijfers prijs over verjaardagsfeest VS

VS-ambassadeur Bill White heeft iets over 18 uur een persconferentie gegeven in het Jubelpark waar later vanavond een feest gepland staat ter ere van de 250e verjaardag van de VS. Daarbij zei hij onder meer dat uiteindelijk 8.850 mensen zich hebben geregistreerd om dat feest bij te wonen. Volgens hem steeg het aantal bevestigde aanwezigen vooral nadat de countryband Zac Brown Band was aangekondigd.

Op de vraag wie het feest betaalt, zei White meer dan 5 miljoen dollar (bijna 4,4 miljoen euro) te hebben ingezameld bij ruim 220 donateurs. "Ze variëren van een dollar tot meer dan 250.000 dollar", klonk het.

Zowel Amerikaanse als Belgische bedrijven en particulieren droegen bij. Bij de Amerikaanse namen zijn techreuzen als Meta, Microsoft, Google en Qualcomm, vliegtuigbouwer Boeing, en bekende merken als Nike, McDonald's en Ford. Opvallend is ook de aanwezigheid van defensiebedrijven als Lockheed Martin, Northrop Grumman, General Atomics en Anduril.

Aan Belgische kant tekenen onder meer chocolatier Leonidas, brouwers Duvel en Ommegang, baggeraar DEME, chemiebedrijven Syensqo en Prayon, lijmfabrikant Soudal, de lucht- en ruimtevaartbedrijven SABCA en Sonaca en speelkaartenmaker Cartamundi present. Ook de haven Port of Antwerp-Bruges en logistieke spelers als H. Essers en Van Moer Logistics staan op de lijst.

Gevraagd of het feest de trans-Atlantische relatie wil verbeteren, verwees White naar de gedeelde geschiedenis. "Laten we wat van de mediaruis negeren over het uitlokken van ruzies of het tonen van meer verdeeldheid dan er werkelijk is", zei hij. "We weten dat we een geweldige relatie hebben die we moeten koesteren en voortzetten."

Brussels burgemeester Philippe Close (PS) is niet aanwezig. Volgens White zit Close in het commandocentrum van de politie, omdat hij bij een evenement van deze omvang verantwoordelijk blijft voor de veiligheid in zijn stad. "Daar ben ik verdrietig om, maar hij heeft me verteld waarom."

De ambassadeur kwam de jongste maanden meermaals in opspraak, onder meer door zijn verzet tegen een gerechtelijk onderzoek naar vermeende illegale besnijdenissen in de Antwerpse Joodse gemeenschap en door een kortstondig inreisverbod voor Vooruit-voorzitter Conner Rousseau.

Ook de omwonenden tonen zich kritisch: het Jubelpark is gesloten van gisteravond tot maandag, en er komen identiteitscontroles door een privéfirma. Aan de andere kant van het park is er protest. White reageerde laconiek dat hij de betoging niet had gezien en betogers verwelkomt. "Ik weet niet waartegen ze protesteren, maar ik zou het graag willen weten", zei hij. 

Later vanavond staan toespraken gepland van onder meer premier Bart De Wever (N-VA), NAVO-secretaris-generaal Mark Rutte en Europees Parlementsvoorzitter Roberta Metsola. Het feest wordt afgesloten met een drone- en vuurwerkshow.