Een videoboodschap van Trump, Bart De Wever in de tribunes en tentjes van sponsors Meta en Google: dit was het feest van Bill White in het Jubelpark

Al bij aankomst is te zien dat de viering van 250 jaar Amerika in het Jubelpark goed beveiligd is. Aan alle ingangen van het afgesloten park staan politieagenten met honden. Combi's blokkeren de wegen die naar Merode leiden, een helikopter blijft ter plaatse hangen en vooraan staan verschillende politiebrommers netjes op een rijtje. En dan zijn er nog de private bewakers die zijn ingehuurd. De Amerikaanse ambassade laat duidelijk niets aan het toeval over: wie geen uitnodiging heeft gekregen, komt er niet in. 

Eenmaal binnen is er echter weinig te merken van alle bewaking. Het eerste halfuur krijg je als journalist de kans om het terrein te verkennen. Overal staan eettentjes met typisch Amerikaanse gerechten. Denk aan corndogs, Texaanse barbecueribben en 'mac and cheese'. Op het hoofdpodium repeteren enkele militairen hoe ze later op de avond de vlaggen van Amerika, België en de 6 Amerikaanse legertakken het podium op zullen dragen. Het ritmische 'hut, hut, hut' van hun aanvoerder weerklinkt door het voorlopig lege park.

Terwijl de eerste gasten toestromen, geeft ambassadeur White een korte persconferentie. Hij is "enorm enthousiast om dit geweldige evenement" in België te kunnen vieren. Hij geeft ook enkele cijfers: meer dan 8.800 mensen zullen het feest bijwonen, dat meer dan 5 miljoen euro heeft gekost. Er zullen tijdens de luchtparade ook 7 historische vliegtuigen overvliegen, onder meer enkele Spitfires en C-130 Hercules-vliegtuigen.

Uit een reactie op de protesten van Extinction Rebellion aan de andere kant van het Jubelpark, blijkt dat White er niet te veel mee inzit. "Ik weet niet goed waar ze tegen protesteren, maar ik zou het graag weten. Ik moedig mensen aan om te zeggen wat ze denken: protest is welkom, zolang het veilig gebeurt."

Aan het einde van het vragenrondje wenst White alle journalisten een fijne avond. "Ga op verkenning, eet en drink iets en geniet van het entertainment."

Aan entertainment is er alleszins geen gebrek. Er zijn concerten, kermisspelletjes en sportactiviteiten voorzien. Gasten kunnen op een elektronische stier ronddraaien, met een football leren gooien of in een afgesloten kooi honkballen. Aan de fontein krijgen nieuwsgierigen een initiatie linedancing. Ondertussen lopen cheerleaders rond die om de zoveel tijd een kind in de lucht gooien.

William Beaver (31) woont als Amerikaan in België en is blij dat hij de 250e verjaardag van de VS kan vieren. "We zijn ons aan het amuseren", klinkt het tijdens een spelletje cornhole. "We zijn in een ander land en toch kunnen we genieten van een groot Amerikaans feest, dat is best cool."

Het wordt ook snel duidelijk waar het geld voor dat feest vandaan komt. Tentjes van bedrijven staan verspreid over het hele terrein. Onder meer Meta, Google, Lucid Cars en Harley-Davidson zijn van de partij. Het geeft de viering een commerciële uitstraling, alsof je tegelijk een feest en een beurs bezoekt. Volgens White zijn er zo'n 200 sponsors, "met donaties gaande van 1 tot 250.000 dollar".

Hier en daar klinken ook wat kritische stemmen onder gasten. Ze hebben het moeilijk met het beleid van de Amerikaanse president Donald Trump en kunnen de viering niet loskoppelen van de politiek. "Hier zijn geeft mij een dubbel gevoel", zegt Younes El Ouriachi (25). "Amerika is een van onze bondgenoten, maar het land draagt wel bij aan heel wat problemen in de wereld. Kijk maar naar het conflict tussen Israël en Palestina, of naar wat er in Iran gebeurt."

Naast gewone burgers heeft White ook heel wat belangrijke figuren uitgenodigd. De Belgische regering is goed vertegenwoordigd. In de tribunes zitten onder meer premier Bart De Wever (N-VA), minister van Defensie Theo Francken (N-VA), minister van Buitenlandse Zaken Maxime Prévot (Les Engagés) en minister van Justitie Annelies Verlinden (CD&V). En dan zijn er nog de vele Europese en Amerikaanse politici en hoogwaardigheidsbekleders.

Tijdens hun speech benadrukken ze allemaal het belang van de goede banden tussen de VS, Europa en België. "Amerika ziet geen zwakke partners, maar partners die bereid zijn om de verantwoordelijkheden te dragen die vrijheid met zich meebrengt", zegt de Amerikaanse ambassadeur voor de NAVO Matthew Whitacker.

NAVO-baas Mark Rutte verklaart dat Amerika een belangrijke rol heeft gespeeld in de strijd tegen fascisme en communisme, zoals tijdens de Koude Oorlog en de val van de Berlijnse Muur. "Vandaag staan we nog steeds hand in hand. Vrijheid is belangrijk, het is het waard om voor te strijden, dus laat ons ook in de toekomst samen verdergaan."

Premier De Wever verwijst op zijn beurt naar de bijdrage van de Amerikanen in beide wereldoorlogen. "Op ons grondgebied hebben de Amerikanen enkele van hun grootste offers gebracht. Dat zullen wij nooit vergeten."

En ook Donald Trump is kort van de partij, zij het in een videoboodschap. "Al generaties lang hechten het Amerikaanse en Belgische volk belang aan vrijheid, democratie en zelfbestuur. Onze militairen hebben tijdens de wereldoorlogen hun leven gegeven voor die waarden en ik weet zeker dat het Belgische volk dat nooit is vergeten."

Dat de nadruk zo hard op de onbreekbare band ligt, is niet toevallig. Donald Trump heeft sinds zijn aantreden geregeld uitgehaald naar zijn NAVO-bondgenoten, maar ook de Europese landen openlijk onder druk gezet. Kijk naar de hoge importtaksen op de Europese Unie, of de kritiek op het migratiebeleid dat volgens Amerika vernietigend is voor Europa. En ook de kwestie rond Groenland blijft tot op vandaag nazinderen.

Trump heeft ook meermaals gedreigd om zich terug te trekken uit de NAVO. Hij vindt dat Europa te weinig bijdraagt en doet. Wanneer hij opnieuw het podium op gaat, benadrukt White de noodzaak om te blijven investeren in veiligheid en vrijheid. "We moeten meer doen dan herdenken. Wat ook belangrijk is, is wat we morgen doen. Wat we doen wanneer niemand kijkt. We moeten er blijven voor gaan: zo behouden we onze vrijheid, anders gaat het stilletjes verloren."

Al klinkt er hier en daar ook vanuit Europese kant een scherpe ondertoon. "Net als in een echt huwelijk zijn er soms meningsverschillen", zegt de voorzitter van het Europees parlement Roberta Metsola. "We zijn het niet eens over de beste koffie, en 'soccer' is voor ons het echte voetbal."

"Maar er kan ook echte kritiek zijn. Als die rechtmatig is, gaan we daarop in. Wanneer dat niet zo is, reageren we zonder schroom", klinkt het. "Toch zullen onze verschillen nooit zwaarder wegen dan wat we gemeen hebben."

De Amerikaanse ambassadeur gaat alleszins niet met lege handen naar huis. Hij krijgt 2 cadeaus van ons land. Het eerste is een gouden ring met diamanten voor Donald Trump, van de Antwerpse diamantsector. "Een ring is meer dan een juweel; het juweel staat symbool voor eenheid en vertrouwen, want echte vriendschappen zijn onder druk gesmeed", klinkt het. De premier geeft dan weer een kristallen vaas cadeau aan de VS.

De gasten krijgen nog een luchtshow te zien, zingen mee met het volkslied dat wordt gezongen door Alexis Wilkins en dansen tijdens het optreden van de Zac Brown Band. Afsluiten gebeurt eerst met een droneshow, waarbij onder meer het Vrijheidsbeeld, het Witte Huis en een Amerikaanse adelaar verschijnen. En tot slot is er nog vuurwerk. Heel wat vuurwerk. 

Donald Trump heeft beloofd dat Washington D.C. op 4 juli een van de grootste vuurwerkshows in de geschiedenis zal zien. Het lijkt erop dat Bill White die belofte van de Amerikaanse president even zelf in Brussel wilde uittesten.