Verdacht van miljoenenfraude, toch in de gemeenteraad: waarom Stefanie Sander uit Houthulst mag blijven zitten

Hoogleraar lokale politiek Herwig Reynaert (UGent) is duidelijk: "Zolang Sander niet veroordeeld is, is het haar volste recht om deel te nemen aan de gemeenteraadszittingen."

Reynaert kan begrijpen dat sommigen nu verontwaardigd reageren, maar is glashelder. "Het is van fundamenteel belang dat we de rechtsstaat respecteren. Dat je onschuldig bent tot het tegendeel bewezen is, is een democratisch principe", zegt hij. "Het komt enkel een rechter toe te oordelen."

Ook een politieke fractie kan een individueel gemeenteraadslid niet verplichten om weg te blijven. "Een fractie kan wel druk uitoefenen, maar de uiteindelijke beslissing ligt bij het raadslid zelf. Omdat Sander niet langer tot een fractie behoort, speelt die druk in haar geval al helemaal niet meer." Sander maakte deel uit van de Vlaams Belang-fractie, maar werd eruit gezet toen ze in opspraak kwam.

"Een ander verhaal wordt het als Sander wel veroordeeld wordt én haar politieke rechten verliest. Dan kan ze uiteraard niet meer zetelen in de gemeenteraad. Maar het hangt ervan af welke veroordeling iemand krijgt. Een veroordeling betekent niet automatisch dat je ook je politieke rechten verliest."

Tijdens haar eerdere voorlopige hechtenis kon Sander de gevangenis niet verlaten en woonde ze de zittingen dan ook niet bij. Met een enkelband zou deelname in principe wel mogelijk zijn, al hangt dat af van de concrete voorwaarden. Digitale deelname behoort in sommige gevallen ook tot de mogelijkheden.

Sommigen opperen nu dat Sander de zittingen vooral bijwoont omdat ze dan presentiegeld kan opstrijken. "Elk gemeenteraadslid ontvangt inderdaad een vergoeding per zitting", weet Reynaert. "Maar rijk word je daar niet van." In Houthulst gaat het volgens het huishoudelijk reglement van de gemeente uit 2025 om 124,98 euro.