Hoe Leuvens is Stella Artois na 100 jaar nog? "Elk vat of flesje smaakt hetzelfde" 

Pilsbier bestaat voornamelijk uit 4 ingrediënten: water, mout, hop en gist. "Het procentueel grootste deel van een Stella komt helemaal uit Leuven: het water", vertelt Tom Robberechts van AB InBev, die onder andere de brouwerijbezoeken organiseert. "In de Belgische brouwerij gebruiken we grondwater uit onze eigen bronnen en filteren dat tot het perfecte water om Stella mee te brouwen."

De hop en mout komen niet uit Leuven. "De reden daarvoor is simpel: in ons land wordt niet genoeg gemaakt om ons bier op grote schaal te produceren", zegt Robberechts. "De mout komt voornamelijk uit Noord-Frankrijk, de hop uit Tsjechië. Alle ingrediënten van ons bier komen wel uit een straal van minder dan 1.000 kilometer van de brouwerij. Dat is ook zo voor de buitenlandse brouwerijen, zoals in Brazilië en Amerika."

En dan is er nog gist, het belangrijkste deel van het bier. Dat komt uit de stad zelf.

"Gist bepaalt voor een heel groot deel de smaak en het aroma", zegt Robberechts. "De gist is eigenlijk het DNA van het bier. Die wordt bewaard in Leuven. Buitenlandse brouwerijen, zoals die in St. Louis (VS) of São Paulo (Brazilië), vertrekken ook steeds met gist van hier."

Gist is een levend organisme, dat de brouwers in eigen land verder kunnen kweken. Met een beetje gist uit Leuven kunnen buitenlandse brouwerijen dus zelf zoveel kweken als nodig.

"In het wereldwijde onderzoekscentrum, ook gevestigd in Leuven, zijn de gisten van al onze bieren opgeslagen", legt Robberechts uit. "Daar testen onze onderzoekers ook elke maand stalen van over de hele wereld, want daar halen ze alle ingrediënten uit de omgeving. Het zou te gek zijn om bijvoorbeeld hop en mout te importeren uit Europa. Daarom is het belangrijk dat Stella hier geanalyseerd en geproefd wordt."

De stalen van Stella krijgen een score van hoe dicht ze bij de echte Stella Artois liggen. "Als die afwijkt van het originele bier, dan grijpen we meteen in", zegt Robberechts.

"Elk staal krijgt een score, ook die van Leuven. Er is zelfs een doorgeefbeker, de Stella Cup. De brouwerij met de hoogste score krijgt de beker. Daar is veel beroepseer aan verbonden, zeker voor de Leuvense brouwers. Hij is al eens verhuisd naar een andere brouwerij, maar gelukkig nooit lang."

Een Stella in Rio de Janeiro moet dus hetzelfde smaken als eentje in Leuven. Toch lijkt het bier vaak anders te smaken in het buitenland. "Die vraag krijgen we vaak", zegt Robberechts. "Elk vat of flesje dat van de band rolt, smaakt hetzelfde, maar veel van de smaak hangt ook af van externe factoren. Denk maar aan temperatuur, leeftijd of schenkwijze. Dat maakt vaak het verschil."

Ook het succes van Stella 0.0 kan je terugleiden naar Leuven. "De markt van alcoholvrije varianten is sterk gegroeid in de laatste jaren", zegt Aron Wils. Hij is de communicatieverantwoordelijke van AB InBev in België en Luxemburg. "Het lijkt echt de toekomst, en dat heeft veel te maken met de verbeterde smaak. Daar is jaren aan gewerkt in het onderzoekscentrum."

De brouwerij en het hoofdkantoor in Leuven blijven ook belangrijk voor AB InBev.

"We zijn hier begonnen en hebben een sterke verankering in de stad", zegt Wils. "In Leuven werken zo'n 1.200 mensen voor AB InBev. Veel van onze medewerkers zijn van over de hele wereld naar Leuven gekomen en hier blijven wonen, omdat ze hier graag wonen." 

En dan heb je nog de horeca. "Dat is misschien 1 van de redenen waarom mensen hier graag wonen", zegt Wils. "Stella Artois en de Leuvense horeca zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden, bij uitstek op de Oude Markt. Wij leveren meer dan 200 cafés in de buurt rechtstreeks vanuit ons logistiek depot aan de Vaart. Het bier kan niet verser zijn."

Zo is meteen ook een fabeltje ontkracht dat je wel vaker hoort in de stad. De Stella die gemaakt wordt in Leuven, zou enkel voor export zijn. "Helemaal fout", zegt Wils. "We maken hier jaarlijks wel meer bier dan er in België wordt gedronken. Een groot deel gaat dus ook naar de buurlanden, maar de Stella die je drinkt in Leuven, is hier gebrouwen."

Naast ingrediënten of smaak, is ook het gevoel belangrijk. Hoe verbonden voelen Leuvenaars zich nog met het bier?

Volgens uitbater Lucas Devos van Café Allee is het bier belangrijk voor veel klanten. "Veel Leuvenaars zijn trots op een goede Stella, en dat speelt ook wel een rol op de Oude Markt. Soms verandert een café van biermerk, maar of dat een grote invloed heeft, weet ik niet. Al is het toch wel altijd iets om over te praten."

Kilian Doms van Café Sport is ook zeker van zijn stuk. "Ik zal het zo zeggen: het is half 11 's ochtends en ik heb al 25 Stella's getapt", zegt hij lachend. "Er is ook beroepseer aan verbonden om de perfecte Stella te tappen. Omdat we zo'n groot verloop hebben, tappen we altijd vers bier uit de tank. Het is een Leuvense trots, daarom blijf ik het jammer vinden dat ze Leuven uit het logo hebben gehaald."

De olifant in de kamer is benoemd: het logo van Stella. In 2020 veranderde 'Leuven' naar 'Belgium'. De beslissing brak veel Leuvense hartjes, maar volgens Robberechts is het ook iets om trots op te zijn.

"Onze pils is wereldwijd enorm sterk gegroeid. Daarom wilden we nog meer de Belgische afkomst benadrukken, maar dat moet niets afdoen aan de Leuvense trots. De hoorn en het jaartal verwijzen nog steeds naar de Leuvense afkomst van Stella."

Stella Artois is een wereldmerk, maar dat merken de uitbaters niet in het contact. "Het is fijn dat je als café nog een goede, persoonlijke band kan hebben met de brouwerij", zegt Lucas Devos. "Soms zie je Stella wel eens passeren in een Amerikaanse serie, maar het voelt wel nog als ons bier. Daar zijn we als café ook trots op."

Volgens Robberechts blijven Leuven en Stella Artois 1 verhaal. "Het is hier begonnen aan de Vaart en 100 jaar later wordt er nog steeds gigantisch veel Stella gebrouwen. Alles van innovatie en technologie is ook hier gevestigd. Ook buiten de brouwerij kom je zoveel cafés tegen waar Stella uit de tapkraan vloeit. Stella is zonder twijfel 100 procent Leuvens."