Belgen in Nieuw-Zeeland supporteren vannacht met Leffe in de hand voor Rode Duivels: "Je ziet hier pure passie"

Wie de wedstrijd van de Rode Duivels tegen de All Whites van Nieuw-Zeeland op het wereldkampioenschap wil kijken, moet al om 5 uur voor de televisie zitten. In Nieuw-Zeeland, aan de andere kant van de wereld, is de match om 15 uur te zien, door het tijdsverschil van 10 uur. 

Voor de Belgen in Nieuw-Zeeland wordt het een speciale wedstrijd. "Wij zullen kijken met een Leffe in de hand, en jullie met een koffie", grapt Stijn Van den Eeden (53). Stijn komt oorspronkelijk uit Lier, maar woont al 16 jaar in Nieuw-Zeeland.

"Mijn vrouw en ik woonden eerst in Hongkong, maar de drukke stad was geen goede plek voor ons jonge kind om op te groeien", zegt Stijn. "Nieuw-Zeeland is het tegenovergestelde. Hier wonen maar 5,3 miljoen mensen."

"Het land is enorm uitgestrekt", beaamt Thomas Lema (31). Hoewel hij pas 2 weken in Nieuw-Zeeland is, is hij al helemaal gewonnen voor de natuur en cultuur. Hij verblijft bij mede-Bruggenaar Bart Cloet (28), die er sinds de coronaperiode woont. Beide trokken naar Nieuw-Zeeland op zoek naar avontuur. Thomas strandde al reizend en besloot te blijven. "Ik heb al in veel landen gewoond, maar hier blijf ik voorlopig toch hangen."

In Nieuw-Zeeland wonen ongeveer 1.500 Belgen, verspreid over heel het land. Hoewel Wellington de hoofdstad is, wonen de meeste mensen in Auckland, de grootste en meest dichtbevolkte stad van het land.

Kempenaar Stijn is een van die Belgen in Auckland en organiseert er mee een gezamenlijk kijkmoment in een Belgisch café. "Ze serveren daar Belgische bieren en er hangen foto's van koning Filip. Dat is natuurlijk de ideale plaats om een voetbalmatch te kijken", klinkt het. 

In totaal verwacht Stijn ongeveer 40 tot 50 Belgen in het café. "Ik merk dat het WK de Belgen hier ook meer samenbrengt." Huisgenoten Bart en Thomas zijn zaterdag in ieder geval van de partij. "Mijn Belgisch voetbaltruitje ligt al klaar", vertelt Bart enthousiast. "We gaan zeker supporteren." 

Wat is er zo aantrekkelijk aan Nieuw-Zeeland?

"Het is een westers land, maar mensen zijn hier veel relaxter", vertelt Jan Vannuffel (37) uit Gent, die samen met zijn vrouw en 3 kinderen in Nieuw-Zeeland woont. "Wij wilden onze kinderen iets anders bieden dan wat ze in België kenden. Hier spenderen we ieder weekend in de natuur en ontmoeten onze kinderen veel verschillende culturen. Ze hebben geen huiswerk en gaan zelfs op blote voeten naar school." 

Ook op het vlak van voetbal zijn er cultuurverschillen."Van een WK-gekte is hier niet echt sprake", zegt Jan. "Ik heb het gevoel dat voetbal hen niet veel kan schelen. Ik probeer al weken mijn collega's te overtuigen om naar een match te kijken. Ze zijn wel patriottisch en willen het goed doen, maar in vergelijking met rugby blijft het enthousiasme rond voetbal heel klein. Rugby zit ook vol met typische Māori-rituelen (de inheemse bevolking van Nieuw-Zeeland, red.), zoals de Haka. Dat heeft voetbal hier niet." 

Rugby is inderdaad de belangrijkste sport in Nieuw-Zeeland. "Het land is echt een mengelmoes van alles, ook op het vlak van sporten", zegt Stijn. "Voetbal is daar een nieuwe coryfee in. De populariteit is de afgelopen jaren sterk gestegen." Zo werd Auckland FC, opgericht in 2024, dit jaar het eerste team uit Nieuw-Zeeland dat de A-League won, de hoogste professionele voetbalcompetitie van Australië. In die ploeg speelt zelfs de Brusselaar Louis Verstraete (27). 

"Nieuw-Zeeland is echt een migratieland", zegt Stijn. "Zelfs tweede- en derdegeneratie-immigranten vertegenwoordigen vaak nog het land waar ze hun roots hebben."

Ook Jan ziet de verschillende culturen samenkomen tijdens het WK. "De nieuwe inwijkelingen nemen hun voetbalcultuur van thuis mee. Daarom hangen hier ook vlaggen van andere landen uit. Toch zitten de cafés vol wanneer de All Whites spelen. Nieuw-Zeelanders zijn echte patriotten, ook al hebben ze een andere achtergrond."

Jan, Stijn, Bart, Thomas supporteren dan wel voor de Rode Duivels, toch waarschuwen ze ook voor het Nieuw-Zeelandse elftal. Hoewel het land de laagst gerangschikte ploeg op het WK is, kent het team een enorme vechterslust. "Ze hebben tegen Iran gelijkgespeeld, en dat werd hier gevierd alsof ze gewonnen hadden", vertelt Jan. 

De bekendste voetballer binnen het elftal is Chris Wood (34), die vroeger speelde bij Newcastle United, en nu bij Nottingham Forest FC. De rest van de spelers zijn minder bekend. Tim Payne, bijvoorbeeld, was tot voorkort de WK-ganger met de minste volgers op sociale media. Een virale post van een Argentijnse influencer bracht daar verandering in. Het account ging in 2 dagen van 5.000 naar 1,5 miljoen volgers . 

Toch blijft de kans klein dat je een Nieuw-Zeelandse speler kent, vooral omdat ze niet bekendstaan om hun voetbalprestaties. "Ook al zijn ze technisch minder goed, ze gaan er wel altijd alles voor geven. En dat is volgens mij wat de Belgische ploeg een beetje mist. Ze zeggen altijd wel dat de sfeer goed is, maar dat zie je niet altijd op het veld", aldus Jan. 

Stijn ziet dezelfde passie bij de All Whites. "Het niveau van de voetballers is niet hetzelfde als dat in België, maar je ziet wel pure passie en ambitie. Ze willen echt winnen en zijn heel ambitieus."

Alle 4 de heren verwachten dat België vannacht zal winnen. Thomas voorspelt een zege met 3-2, terwijl Jan eerder denkt dat Nieuw-Zeeland geen doelpunt zal maken en België met 3-0 wint.

"Maar ik moet opletten met wat ik zeg", zegt Jan. "Ik ben al 3 weken aan het opscheppen over onze ploeg tegen mijn collega's, maar nu spelen de Duivels helemaal niet zo goed. Als ze nu verliezen tegen Nieuw-Zeeland, ga ik dat nog lang mogen aanhoren."

Toch is een WK voor Jan de uitgelezen kans om België meer op de kaart te zetten. "We blijven trots op onze Rode Duivels, want het WK is steeds een mooi uithangbord voor ons land."