Ruim een meter lang en met scharen van 16 centimeter. Zo beschrijven onderzoekers een gigantische schorpioen die zowat 415 miljoen jaar geleden moet hebben rondgezworven in wat nu Engeland en Wales is. Het dier is wellicht de grootste schorpioen die ooit op aarde leefde.
Gigantische schorpioen van 1 meter lang zwierf ooit rond in wat nu Engeland en Wales is
Michaël Torfs
Gepubliceerd:
In het kort:
Britse wetenschappers hebben in een nieuwe studie een gigantische schorpioen beschreven, wellicht de grootste die ooit op aarde leefde.
De Praearcturus gigas was ruim een meter lang en had scharen van 16 centimeter.
De schorpioen leefde zowat 415 miljoen jaar geleden in wat nu Engeland en Wales is.
Wellicht had hij geen natuurlijke vijanden, wat kan verklaren waarom hij zo groot kon worden.
De fossiele overblijfselen van de Praearcturus gigas waren eigenlijk al zowat 150 jaar geleden ontdekt. Maar ze bleven lang het onderwerp van discussie, ook al omdat er maar een beperkt aantal fragmenten was teruggevonden. Een nieuwe studie die is verschenen in het vakblad Palaeontology werpt nieuw licht op de zaak.
Hoe er dan toch schot kwam in de puzzel
De overblijfselen zijn gevonden in de zandsteenformatie van St. Maughan's, die zich uitstrekt van Powys in Wales tot Herefordshire en Worcestershire in het westen van Engeland. In de jaren 80 van de vorige eeuw was er al sprake van dat het om een schorpioen zou kunnen gaan, maar veel onderzoekers dachten veeleer aan een kreeftachtige.
Vergelijking met andere, nieuw ontdekte fossielen en verbeterde onderzoekstechnieken brachten langzaamaan meer schot in de zaak.
Een vergelijking met een borstplaat van een andere schorpioen bevestigde de theorie
Onderzoeker Richard Howard
Het was uiteindelijk de vergelijking met een borstplaat (sternum) van een schorpioen uit Canada die cruciaal bleek, vertelt Richard Howard aan de BBC. Howard is verbonden aan het Natural History Museum in Londen en leidde de studie.
"Het bevestigde de theorie dat het om een schorpioen ging. Want waarom zou er anders een overeenkomst zijn in zo'n unieke eigenschap voor een schorpioen? Het gaat om een heel klein deeltje van het skelet waar je normaal minder aandacht aan besteedt. Tot je ziet dat ze exact hetzelfde zijn."
"Deze wil je niet tegenkomen in een donker straatje"
"Het dier ziet er dik en mollig uit", vertelt paleobioloog Russell Bicknell over de gigantische schorpioen aan de Amerikaanse zender CNN. Hij werkt voor Flinders University in Australië en was niet betrokken bij het onderzoek. "Maar je zou dit exemplaar niet willen tegenkomen in een donker straatje. Het was een echt beest."
Dat het dier zo groot was, komt mogelijk omdat het geen natuurlijke vijanden had. In het Vroeg-Devoon, het geologische tijdsperiode waarin het leefde, was leven op land nog vrij nieuw. Wellicht waren er weinig of geen andere dieren van die grootte waardoor de reuzenschorpioen vrij spel had.
Weinig tot geen concurrentie
Mogelijk joeg P. gigas op kleinere arthropoden (geleedpotigen zoals kreeftachtigen of insecten) op land. Maar ook in het water was de schorpioen wellicht een gevreesde partij. Mogelijk ving hij er vissen of andere grote dieren.
"Hij leefde lang voor andere grote arthropoden opdoken in het Carboon (de geologische tijdschaal die ongeveer 360 miljoen jaar geleden begon, red.)", vertelt Howard. "Toen waren er bossen, jungles en moerassen en ecosystemen op het land hadden zich veel meer ontwikkeld."
