Vrijwilligers trainen in Hofstade voor snelle interventies bij watersnood: "Realiteit die steeds dichterbij komt"

De Response Unit werd in het leven geroepen na de historische waterbom boven Pepinster in 2021. Enkele duizenden vrijwilligers rukten uit om puin te ruimen in de getroffen regio's rond de Vesder en de Ourthe. Maar als gevolg van de klimaatverstoring hebben de vrijwilligers van River Cleanup steeds meer hun handen vol, aldus de Groote. Terwijl grote overstromingen in West-Europa tot voor kort gemiddeld eens per 20 jaar voorkwamen, is dat vandaag al iedere 8 jaar. 

"Enkele weken geleden was het ook in de regio tussen Brussel en Leuven prijs", verwijst hij naar het onweer dat grote delen van Bertem, Kortenberg en Zaventem blank zette. Even voordien werd de Brusselsesteenweg in Herent herschapen tot een snelstromende rivier. "En ook in het zuiden van het land was er de voorbije weken heel wat waterellende."

Die overstromingen brengen niet enkel doffe ellende met zich mee voor de getroffen bewoners. Ook op het milieu is de impact telkens groot. Door de hevige neerslag van vorige week spoelden zo enkele honderdduizenden kunststofballen van Brussels Airport aan in een beek in Steenokkerzeel. "We hebben 4 jaar opgeruimd na de overstromingen in Pepinster", vertelt de Groote. "Alleen al onze 7.500 vrijwilligers hebben 300 ton afval opgevist. Ook bodemerosie heeft een enorme impact op de biodiversiteit." 

Hoe groot die afvalberg kan zijn, ondervond vrijwilliger Marleen al meermaals. Zij rukte onder meer uit bij de historische wateroverlast in Voeren. "Onderdelen van tuinmeubelen, halve afdaken: je kan het zo gek niet bedenken", vertelt ze. "Als je de Legoblokjes van een kind opvist, terwijl je zelf een dochter hebt, dan word je wel even stil." 

Tijdens de bootcamp leren de deelnemers hoe ze in een wetsuit vuilnis uit het water kunnen vissen. Grotere voorwerpen, zoals een autoband of zelfs een heuse wasmachine, komen aan bod. "In Hofstade is het water een spiegel. Bij snelstromend water is dat natuurlijk heel andere koek." 

In totaal mikt River Cleanup op een goed georganiseerd korps van zowat 500 manschappen, dat overal in het land snel ingezet kan worden. Dat legertje moet op het terrein kunnen worden aangevuld met sympathisanten. Op termijn wil River Cleanup een dergelijk interventiekorps ook in het buitenland kunnen inschakelen. "Denk aan de B-fast van weleer, maar dan bij watersnood", klinkt het.