Voor het eerst een Europeaan: Italiaanse astronaut Luca Parmitano zal meevliegen met volgende Artemis-missie

De Amerikanen Andre Douglas, Frank Rubio en Randy Bresnik én de Italiaan Luca Parmitano. Dat zijn de 4 astronauten die volgend jaar zullen meevliegen met de Artemis III-missie.

Voor het eerst zal er dus een Europeaan meevliegen met een maanmissie van de NASA, al is er discussie over of je Artemis III wel een maanmissie kan noemen.

Waar de 4 astronauten van de Artemis II-missie nog tot achter de maan reisden, verder dan ooit tevoren van de aarde, omvat de Artemis III-missie een testvlucht in een lage baan rond de aarde.

"Ik ben vereerd door de rol die ik hier gekregen heb", zegt een emotionele Parmitano op een persconferentie. Daarbij bedankt hij de Italiaanse ruimtevaartorganisatie ASI, het Europese ruimtevaartagentschap ESA en zijn familie, maar ook de NASA voor de kans die hij kreeg.

"Artemis III zal de grenzen van ruimtevaartuigoperaties in een baan om de aarde verleggen. De aanstelling van Luca als piloot weerspiegelt de diepgaande Europese expertise op het gebied van bemande ruimtevaart", aldus Josef Aschbacher, directeur-generaal van ESA.

"Luca is testpiloot van opleiding, heeft 2 ruimtemissies op zijn naam staan en was commandant van het internationaal ruimtestation ISS. Hij kent de ruimtevaart dus vanuit elke denkbare invalshoek."

"En hij weet wat het is om echt getest te worden: tijdens een 'space walk' vroeg in zijn carrière begon zijn helm zich plots met water te vullen. Levensgevaarlijk, zonder twijfel. Toch bleef hij opmerkelijk rustig en scherp, en wist hij zichzelf veilig terug te brengen. Dat zegt uiteindelijk meer over een astronaut dan eender welk cv ooit zou kunnen."

Als voorbereiding op een maanlanding in 2028 zullen deze 4 astronauten testen of Orion, de ruimtecapsule waarmee naar de maan gereisd zal worden, kan koppelen aan een maanlander. Zo'n maanlander moet de astronauten uiteindelijk tot op het maanoppervlak brengen. Tijdens hun missie rond de aarde zullen ze ongeveer 2 weken onderweg zijn.

Of Orion zal oefenen met 1 of 2 maanlanders, is nog niet duidelijk. Op dit moment zijn er namelijk nog 2 maanlanders in ontwikkeling: eentje van ruimtebedrijf SpaceX (het ruimtebedrijf van Elon Musk) en eentje van Blue Origin (het ruimtebedrijf van Jeff Bezos).

Toch is nog geen van beide maanlanders op dit moment klaar, en ze moeten daarna ook nog eens getest worden in de ruimte. Tijdens de missie zouden de maanlanders allebei apart naast de capsule met de astronauten gelanceerd moeten worden. In totaal zouden er dus 3 lanceringen kunnen zijn.

Als alles volgens plan verloopt, moet een van die maanlanders (ten vroegste) in 2028 voor het eerst sinds 1972 opnieuw astronauten op de maan zetten, tijdens Artemis IV. Of dat zal lukken, is nog zeer de vraag.