Veel hits, weinig woorden: na jaren van controverse stond Kanye West weer op podium in Europa, en VRT NWS was erbij

"Top of the world, baby", zingt Kanye West in zijn bekende nummer 'Touch the Sky', en het hele Gelredome zong gisteravond met hem mee.

Die regel mag je hier trouwens bijna letterlijk nemen: tijdens zijn comebacktour staat Ye, zoals hij zich tegenwoordig noemt, op een gigantische wereldbol midden in het publiek.

Zo torent hij bijna 2 uur lang boven de mensenmassa uit. Hij staat er helemaal alleen, zonder gasten of muzikanten (die staan naast de technische afdeling), maar met een indrukwekkende reeks hits krijgt hij de 40.000 fans moeiteloos mee.

Want ja, deze eerste Europese show in zo'n 12 jaar raakte vlot uitverkocht, ondanks alle controverse die rond Ye hangt.

De rapper kwam de voorbije jaren herhaaldelijk onder vuur te liggen door verschillende racistische en antisemitische uitspraken. Zo verheerlijkte hij het nazisme en omschreef hij slavernij als "een keuze". Daarnaast verkocht hij onder meer T-shirts met een hakenkruis via zijn webshop. Eerder dit jaar bood West zijn excuses aan en schreef hij zijn uitspraken toe aan een hersenletsel en zijn bipolaire stoornis.

Door die controverse werden geplande optredens in Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk, Polen en Italië geschrapt. Hoewel ook in Nederland verschillende oproepen waren om de rapper de toegang tot het land te ontzeggen, en er ook aan de arena zelf geprotesteerd werd, was het concert in Arnhem een van de weinige comebackconcerten in West-Europa dat toch mocht doorgaan. 

Dat merk je ook aan het publiek: in en rond het stadion hoor je Engels, Duits en Frans door elkaar. Fans komen van heinde en verre om hun idool aan het werk te zien, ook uit Vlaanderen.

Hoewel Ye’s recentere albums de voorbije jaren minder aansloegen, kan de rapper nog altijd teren op een indrukwekkende hitcatalogus. Die serveert hij ook bijna volledig in Nederland, waardoor dit optreden vooral verwennerij is voor fans van het eerste uur.

Lang wachten moeten ze niet: als 3e nummer trakteert hij hen al meteen op grote hit 'Can't tell me nothing', met meteen daarna 'Ni**as in Paris'. Voeg daar een paar lasers aan toe, en het publiek wordt gek.

"Ik weet nog goed toen dat nummer uitkwam. Dat ontplofte echt, iedereen had het erover", zegt Sören (35), een Vlaming die al sinds zijn 12e grote fan is van Kanye West.

Toen hij hoorde dat West in Nederland zou optreden, twijfelde hij geen seconde. "Ik heb me meteen op die tickets gestort."

"Ik ga totaal niet akkoord met wat hij de afgelopen jaren gezegd heeft, maar dat doet voor mij geen afbreuk aan wat hij betekend heeft voor de popmuziek. Ik kijk vooral naar het muzikale parcours van een artiest, niet naar de persoon. En Kanye heeft zich intussen ook geëxcuseerd."

"Zijn klassiekers waren voor mij de hoogtepunten van de show", vertelt een overdonderde Sören na afloop. "West was in de beginjaren van zijn carrière echt revolutionair. Hij maakte een totaal andere soort hiphop, veel melodieuzer dan wat we al kenden, met straffe beats. Van zijn recentere albums ben ik minder fan, al hoor ik op 'BULLY' (2026) opnieuw de oude Kanye."

Ook in de zaal wordt snel duidelijk dat vooral de klassiekers aanslaan. Bij het energieke 'Power' klapt en springt iedereen mee en 'Heartless' wordt een van de hoogtepunten van de avond. "In the night, I hear 'em talk", zingt de hele zaal mee, terwijl we West voor het eerst duidelijk te zien krijgen wanneer er een projectiescherm de lucht in wordt gehesen.

Nummers zoals 'HIGHS AND LOWS' van zijn nieuwste plaat 'BULLY' daarentegen? Die kennen de fans toch nog niet zo goed.

Tijdens het concert verandert de projectie op de grote bol onder Ye’s voeten (geen paniek, hij hangt vast met een kabel) regelmatig. De ene keer zie je de aarde draaien, even later verandert het podium in een maanlandschap of een rode marsachtige planeet.

Met rookmachines, lichteffecten en nu en dan het nodige vuurwerk maakt Ye er zo echt een visueel spektakel van. Tijdens 'On sight' kleurt de wereldbol bijvoorbeeld grijs en zwepen flitsende lichten het publiek op.

"Ik ben echt met dat nummer opgegroeid, want mijn papa zette het album 'Yeezus' vroeger altijd op in de auto. Daarna ben ik altijd naar de muziek van Kanye West blijven luisteren", vertelt Lotte (16). Ze is dan ook samen met haar vader vanuit Vlaanderen naar het concert gekomen.

"Kanye West live aan het werk zien: zo’n kans krijg je waarschijnlijk maar 1 keer in je leven, want hij komt totaal niet vaak naar Europa", zegt ze. "Ik heb dus geen seconde getwijfeld, al moest ik mijn papa nog overtuigen, want de tickets waren wel duur."

"Ik ben het zeker niet eens met de dingen die Ye gezegd heeft, maar je kan iemands uitspraken afkeuren en zijn muziek toch waarderen. Het verleden is natuurlijk ook het verleden, iedereen heeft al uitspraken gedaan waar hij of zij achteraf spijt van kreeg." 

Lotte vond de show van gisteravond fantastisch. "We hebben de hele tijd gesprongen en meegezongen. Het podium zag er geweldig uit, en de lasers en het vuurwerk waren perfect gedoseerd. Sommige andere artiesten kunnen daar echt in overdrijven."

"Ye blijft echt een unieke artiest. Niemand maakt muziek zoals hij. Wat ik vooral straf vind, is hoe hard zijn albums kunnen verschillen: zo is mijn favoriete plaat 'Yeezus' (2013) heel heftig, maar heb je ook albums zoals 'Ye' (2018) die een pak rustiger zijn."

Die veelzijdigheid voel je ook in de show. Ye wisselt rustige meezingers als 'FourFiveSeconds' (een samenwerking met Paul McCartney en Rihanna) en 'American boy' (een samenwerking met Estelle Swaray) af met ruigere liedjes als 'Carnival', die moshpits in gang zetten. 

En een zaal vol hiphopfans laten losgaan op een refrein van de Backstreet Boys? Je moet het maar doen. Toch is 'Everybody', een nummer van ¥$ (Ye en rapper Ty Dolla $ign) waarin de nineties boysband gesampled wordt, het recente nummer dat het publiek het meest meekrijgt.

"Je voelt echt dat Ye een unieke visie heeft. Hij hoort ergens een fragment, bijvoorbeeld op tv, en kan dat omvormen tot iets helemaal nieuws dat nog altijd sterk klinkt", vertelt Jean-Baptiste (21), al jaren grote fan van de rapper. "Hij werkte vroeger al met samples uit oude soulplaten, en in 'Stronger', mijn favoriete nummer, hoor je bijvoorbeeld Daft Punk."

"Kanye heeft de laatste jaren degoutante uitspraken gedaan. Het is pijnlijk om dat te horen van je favoriete artiest, en het maakt het soms moeilijk om fan te zijn", zegt hij. "Toch probeer ik zijn muziek los te koppelen van wat hij zegt. Al begrijp ik het ook als mensen dat niet kunnen."

"Toch heb ik niet getwijfeld om te komen", zegt Jean-Baptiste. "Ik wilde hem al heel lang live zien, en de kans dat hij nog eens terugkomt, is klein."

Na afloop is hij duidelijk tevreden. "Het was fantastisch. Kanye had het publiek meteen mee en bracht enorm veel energie. Ik had ook nooit verwacht dat hij 'Blood on the Leaves' zou spelen, dus toen stond ik op het punt een traantje te laten."

Jean-Baptiste had er stiekem wel een beetje op gehoopt dat Ye een special guest zou meebrengen. "Dat zal eerder voor zijn volgende show in Nederland zijn: komende maandag, op zijn 49e verjaardag."

Toegegeven: Ye lijkt er niet altijd evenveel zin in te hebben. Soms kapt hij een nummer vroeg af met een droge "next", maar even snel heeft hij het publiek weer in zijn greep. Met die ene enkele wereldbekende pianotoets bijvoorbeeld. 

"One more song before we get out of here." Het is een van de weinige zinnen die hij op het podium uitspreekt, nadat het publiek richting het einde nog favorieten als 'Flashing lights' en 'Homecoming' te horen heeft gekregen.

Dan zet de iconische pianointro van megahit 'Runaway' in. Voor Ye het publiek voldaan naar huis stuurt, laat hij de zaal nog 1 keer uit volle borst meezingen.

Zo eindigt dit omstreden concert, waarbij Ye zelf vooral stil blijft. "Ik ben fan van zijn muziek, dus ik ben blij dat hij zich vanavond niet met gekke uitspraken heeft beziggehouden. Hij ging gewoon over van nummer tot nummer, en zo hoort het ook. Puur muziek, puur plezier", aldus Jean-Baptiste.

"Zo werd dit concert een onvergetelijke ervaring, iets wat ik voor altijd zal meedragen."