Antwerp Fashion Festival lokt internationale pers naar ons land, dus laten Walter Van Beirendonck en co Parijs links liggen

Van Beirendonck, één van de mythische Antwerpse Zes, presenteert vanavond een jubileumshow ter gelegenheid van zijn 40-jarige carrière. De show, getiteld '40 Years Dreaming The World Awake', brengt ontwerpen uit zijn volledige carrière samen én sluit af met zijn nieuwste collectie.

En dus zal hij de mannenmodeweek in Parijs een keertje aan zich voorbij laten gaan. De ontwerper ziet de show in zijn thuisstad als "cadeau aan de stad en aan de Belgen", om iets terug te doen voor de stad en zijn community. 

De timing is geen toeval. Even verderop, in het Antwerpse Modemuseum, loopt op dit moment de overzichtstentoonstelling 'The Antwerp Six', over Van Beirendonck en zijn collega-ontwerpers die begin jaren 80 afstudeerden aan de modeafdeling van de Antwerpse Academie voor Schone Kunsten.

"En dus is dit de perfecte gelegenheid om in eigen stad ook 40 jaar Walter Van Beirendonck te vieren", zegt hij.

De keuze van Van Beirendonck is symbolisch voor wat Antwerp.Fashion Festival wil zijn. 4 dagen om Antwerpen opnieuw steviger in de schijnwerpers te zetten als internationale hub van modetalent.

Volgens Stefan Ceunen van Flanders District of Creativity, dat het festival samen met de stad Antwerpen en het MoMu organiseert, biedt het festival een internationaal platform aan lokale ontwerpers. "Gisteren zijn een 50-tal buitenlandse journalisten en een groep inkopers toegekomen om de shows en installaties van onze ontwerpers te komen bekijken", vertelt hij enthousiast. "We hebben zelfs mensen moeten weigeren, omdat er niet genoeg plaatsen waren."

Naast Van Beirendonck tonen tientallen ontwerpers het beste van zichzelf in verschillende vormen. Met exclusieve shows van ontwerpers Christian Wijnants, Jan Jan Van Essche, Brandon Wen en Façon Jacmin. Maar ook installaties van Julie Kegels, Florentina Leitner en beeldend kunstenaar Tom Van der Borght, die onder meer een gigantisch opblaaskunstwerk neerzet in het Centraal Station.

Niet toevallig vindt dit weekend ook het eindejaarsdefilé van de modeafdeling van de Antwerpse Academie voor Schone Kunsten plaats. "Dankzij het defilé zijn de ogen van de modewereld dit weekend op Antwerpen gericht", verklapt Ceunen. "Headhunters, recruiters, inkopers en journalisten weten dat aan de academie de namen van morgen rondlopen." 

"Daarom hebben we ons afgevraagd: waarom zouden we dat momentum niet vasthouden, om de schijnwerpers op àl ons Antwerps talent te zetten?" Dat idee groeide uit tot een stadsbreed modefestival. Geen klassieke modeweek dus. Een bewuste keuze. 

"Als modeweek zouden we moeten concurreren met honderden modeweken wereldwijd. Je komt dan bovendien terecht in een systeem dat gericht is op 'the happy few': pers, inkopers en recruiters die een uitnodiging krijgen voor de modeshows." 

"Wij wilden ook het brede publiek laten kennismaken met onze ontwerpers. Want Belgische mode heeft nog te veel het imago dat het duur, altijd zwart en ontoegankelijk is. Dat klopt voor alle duidelijkheid niet (lacht)."

Voor Antwerpse labels is de internationale aandacht bijzonder waardevol. Dat beaamt ook ontwerpster Charlotte De Geyter, co-oprichter van moeder-dochterlabel BERNADETTE. Het Antwerpse modehuis presenteert tijdens het festival een filmische installatie in Huis Happaert.

"Het geeft enorm veel energie om te weten dat al onze collega’s hier tegelijkertijd hun werk kunnen tonen aan inkopers en journalisten. Als je met buitenlandse pers over Antwerpen praat, merk je hoeveel fascinatie er nog altijd bestaat voor wat er in onze stad gebeurt. De interesse is duidelijk groot."

BERNADETTE is een van de Antwerpse labels die 2 keer per jaar een nieuwe collectie toont tijdens Paris Fashion Week. Het label van moeder en dochter De Geyter laat zich typeren door een herkenbare vrouwelijke stijl, boordevol kleuren, botanische prints en op couture geïnspireerde silhouetten.

"Vorig jaar maakten we ons debuut met een eerste volwaardige show", vertelt de trotse ontwerpster. Meteen een succes, want BERNADETTE ging naar Parijs om er te blijven. "De volgende show vindt plaats in oktober", aldus De Geyter.

Ook andere festivaldeelnemers als Christian Wijnants, Julie Kegels en Florentina Leitner zijn erin geslaagd om in Parijs een internationaal publiek aan te boren met hun label. 

"Maar ondanks dat succes kampen ze met een uitdagende economische realiteit", vertelt Stefan Ceunen. "Zelfs de Belgische ontwerpers die internationaal verkopen, werken soms noodgedwongen van collectie tot collectie."

"Veel Belgische modehuizen werken met kleine teams en beperkte middelen. Terwijl ze moeten concurreren met grote luxegroepen, maar dan zonder de budgetten van een Dior of Louis Vuitton." 

Het festival kadert daarom in een breder modebeleid van de stad Antwerpen en Flanders District of Creativity. Een meerjarenplan moet ervoor zorgen dat jong talent niet alleen wordt opgeleid aan de gerenommeerde modeafdeling van de academie om creatief sterk te staan, maar ook een duurzame carrière kan uitbouwen. In Antwerpen, als het even kan. 

Jarenlang keek de stad met lede ogen toe hoe alumni van de academie ervaring gingen opdoen bij internationale modehuizen, om vervolgens in het buitenland te blijven plakken.

"Wij moedigen die buitenlandse ervaring nog altijd aan", zegt Ceunen. "Maar we hopen ook dat ontwerpers daarna terugkeren om hier hun eigen merk uit te bouwen. De laatste jaren merken we dat steeds meer ontwerpers de weg terugvinden naar Antwerpen."

Ook Charlotte De Geyter van BERNADETTE is teruggekeerd naar haar thuisstad. Na haar studies aan de Antwerpse academie trok ze een tijdje naar Londen voor een stage bij ontwerpster Simone Rocha.

"Ik wilde graag eens ervaren hoe het was om in een andere stad te wonen", vertelt ze. "Maar al snel miste ik Antwerpen. De rust, de nuchterheid, de ruimte om te creëren." En dus is BERNADETTE vandaag stevig verankerd in de Scheldestad.

"Je hebt hier de tijd en de ruimte om je op je werk te concentreren, terwijl steden als Parijs en Londen toch maar een treinritje veraf zijn om inspiratie op te doen. Dat blijft voor mij een van de grote sterktes van Antwerpen."

Wie de Antwerpse mode deze week graag levende lijve ontdekt, kan op heel wat plekken terecht. Het festival telt meer dan 100 activiteiten, waarvan het merendeel gratis toegankelijk is. 

"Het zijn wat veel activiteiten geworden", geeft Ceunen lachend toe, "we zijn wat overrompeld door de interesse vanuit de sector." Een volledig overzicht van het aanbod is te vinden op de website van het festival. “Of loop gewoon door de stad en ga op ontdekkingstocht. In etalages, op pleinen, in galerijen, musea en hotels: overal bots je op mode.”

En ben je geen journalist of inkoper, maar wil je toch eens een echte modeshow meemaken? Deze zondag toont Brandon Wen, de flamboyante Amerikaanse creatief directeur van de modeafdeling van de Antwerpse Academie, zijn allereerste modecollectie in het Botanic Sanctuary Hotel. Bezoekers kunnen vrij binnenlopen en de show van dichtbij meemaken. 

Of Antwerp.Fashion Festival een vervolg krijgt, is nog niet officieel beslist. Maar de ambitie om een jaarlijks of tweejaarlijks staartje te breien aan het initiatief, is er duidelijk. "Het ondersteunen van ons lokaal talent stopt niet na één editie, we willen de schijnwerpers op hen blijven richten", besluit Ceunen. "Want we hebben hier ongelooflijk veel talent."