Glazen vloer en toeristische toren: Sint-Laureins geeft "kathedraal van het Noorden" in Watervliet nieuwe bestemming

De kerk, in de volksmond 'de kathedraal van het Noorden' genoemd, wordt al eeuwenlang gebruikt voor erediensten. Maar die functie vermindert. "Er is nog wekelijks een gebedsdienst, maar er zijn geen reguliere wekelijkse weekend-eucharistievieringen meer", zegt schepen Bart Van de Keere (CD&V), die ook voorzitter is van de kerkfabriek. "Er kan nog een begrafenis of huwelijk plaatsvinden, maar dat is het eigenlijk een beetje."

De eerste werken richten zich op het inkomportaal en de toren. Zo is er een automatische deur voorzien, die ook toegankelijk wordt voor rolstoelgebruikers. Vanuit het portaal komt er ook een nieuwe doorgang naar de toren, die nu enkel van buiten bereikbaar is.

In de toren komen 3 verdiepingen met een toeristische functie. Op de eerste verdieping krijgen bezoekers informatie over Watervliet, Sint-Laureins en de ruimere omgeving. De bovenste verdieping wordt gewijd aan de stichter van de kerk, Hiëronymus Lauwerijn. In de doopkapel komt een toeristisch infopunt.

Een opvallend element is een glazen vloer in de toren. De gaten tussen de verdiepingen, vroeger gebruikt om klokken te hijsen, worden afgedekt met doorzichtig glas in plaats van houten panelen. "Als het meezit en er is boven wat verlichting bij de klokken, kan je misschien van in de hal de klok zien hangen", zegt Van de Keere. Bezoekers kunnen er gewoon over lopen, en wie durft, kan ook naar boven en beneden kijken.

De toren wordt gratis toegankelijk. De gemeente rekent op vrijwilligers om de kerk open te houden. De kerk is nu al dagelijks vrij toegankelijk, van 's ochtends vroeg tot de avond. Het project omvat ook een brandinstallatie en cameratoezicht.

De provincie Oost-Vlaanderen subsidieert het project met 50.000 euro. De gemeente en de kerkfabriek dragen de rest bij via een nog af te spreken verdeelsleutel.