Kroonprinses Elisabeth studeert af: "Gewoon Elisabeth kunnen zijn, ik heb er echt van genoten"

Een grote dag voor prinses Elisabeth: ze studeert af aan de Harvard Kennedy School in Boston, een van de meest prestigieuze universiteiten ter wereld. De voorbije 2 jaar volgde ze er een master in 'Public policy', 'Openbaar beleid'. Straks krijgt ze haar diploma in een ceremonie met alles erop en eraan, net zoals je die kent van televisie.

Eindelijk dat diploma op zak, een kantelmoment in het leven van elke student. Alle wegen liggen open, al ligt dat wel iets anders als je de toekomstige koningin der Belgen bent. Iedereen volgt wat je doet en laat en vraagt zich af: en wat nu? Ter gelegenheid van haar afstuderen licht Elisabeth voor het eerst een (beperkt) tipje van de sluier op in een interview.

Plaats van de afspraak: de eerste verdieping van het Smith Campus Center in Harvard, een openbare studeerplek waar de studenten van Harvard in grote open ruimtes kunnen werken.

Elisabeth heeft hier zelf ook heel wat uren doorgebracht. En dat kon in alle anonimiteit, want hier was ze gewoon een van de vele duizenden studenten aan Harvard.

"Mijn bedoeling was om hier gewoon Elisabeth te kunnen zijn", zegt prinses Elisabeth daarover. "Daarom waren dit zulke belangrijke jaren voor mij."

"Ik denk dat iedereen hier wel wist wie ik was, maar ik kon een studente zijn zoals de rest. Zelfs als mensen het wisten, keken ze er niet raar van op. Ik zat ook maar gewoon bij hen in de les."

"Het was echt fijn om niet altijd herkend te worden op straat. Ik kon kleine gewoontes ontwikkelen. Het bracht meer spontaniteit in mijn leven. Daar heb ik enorm van genoten".

Elisabeth wordt omschreven als een hard werkende, intelligente, gedisciplineerde en perfectionistische student.

"Omdat ik de kans kreeg om aan Oxford (waar ze een bachelor politiek en geschiedenis haalde) en Harvard te studeren, was ik het aan mezelf verplicht om zo veel mogelijk uit die ervaring te halen", zegt ze. Lessen overslaan? "Op dat vlak was ik respectvol en legde ik de lat hoog."

"Maar ik was niet altijd de meest perfecte of gedisciplineerde student", vertelt Elisabeth ook. "Ik probeerde ook een leven te hebben buiten de universiteit. Ik ging ook uit met vrienden, deed leuke dingen met hen. Ik heb niet alleen in de bibliotheek geleefd."

Ze vertelt hoe ze bijvoorbeeld veel sportte en onder impuls van haar vrienden deelnam aan de halve marathon van Cambridge en aan de marathon van New York.

En wanneer ze kon, reisde ze door de VS "om een andere realiteit te zien dan die van Cambridge, want dat blijft een microkosmos. Ik trok naar het westen, het zuiden, de omliggende staten en het midden. Ik hoop vrienden voor het leven te hebben gemaakt".

De toekomst dan, hoe ziet die eruit? Hierover blijft prinses Elisabeth erg op de vlakte. "Mijn studententijd was heel intens, ik heb me er volledig in gestort. Ik ga nu proberen om even afstand te nemen en een solide basis te leggen voor wat er op mij afkomt. Niets overhaasten, alles op zijn tijd."

"Ik zou graag een jaar of iets langer de tijd nemen om daarover na te denken. De komende tijd wil ik me op een andere manier ontplooien. Hoe exact? Dat weet ik nog niet."

Nog voortstuderen? "Ik denk dat ik na mijn lange academische carrière een andere weg insla." Stages of vrijwilligerswerk dan? "Dat is moeilijk te zeggen, want ik weet het nog niet exact."

Reizen? "Ik moet mijn diploma nog in ontvangst nemen. Daarna heb ik even tijd nodig om alles op een rijtje te zetten". De Atlantische Oceaan oversteken met een zeilboot, zoals een krant eerder van de week schreef? "Dat heb ik vernomen, ja. Ik zou het geweldig vinden, maar dat behoort op dit moment niet tot mijn plannen. Ik moet nog bepalen wat ik precies ga doen. Eerst mijn diploma ophalen."

Ook over haar toekomst in ons land komen we niet veel te weten. Wanneer Elisabeth haar rol als actieve kroonprinses gaat opnemen, en dus een eigen hofhouding en dotatie krijgt? "Dat weet ik nog niet precies. Maar morgen zal er op dat vlak niets veranderen. Te gepasten tijde zal ik daarover communiceren."

Als kroonprinses zal Elisabeth in de toekomst de Belgische handelsmissies leiden. Op dit moment gebeurt dat nog door koningin Mathilde. "Er zijn voorlopig geen grote veranderingen op dat vlak."

Heel wat afgestudeerden van Harvard zwermen uit over de hele wereld en streven internationale carrières na, terwijl Elisabeths toekomst in België ligt. Maar dat ziet ze naar eigen zeggen niet als een beperking.

"Ik ben net blij om te weten wat ik de rest van mijn leven ga doen. Veel mensen zijn daar onzeker over, ze weten niet waar ze naartoe willen. Het is ergens ook wel mooi om te weten: dit is mijn weg, hier ga ik zijn."

"Ik neem nu een beetje tijd om te reizen en andere dingen te doen. Die mentale vrijheid heb ik net omdat ik weet dat ik daarna terugkom naar de plaats waar ik opgegroeid ben." Elders in het interview zegt ze: "Ik heb ontdekt dat ik me enkel in België écht thuis voel."

Prinses Elisabeth wordt de eerste vrouw op de troon in België. "Dat is historisch, maar het is niet het enige dat mij definieert. Het wil wel zeggen dat ik geen voorbeeld van een regerende koningin in België heb om mij aan te spiegelen. Dat is een extra uitdaging."

"Maar internationaal ben ik niet de enige nu. In mijn generatie zijn er meerdere vrouwen. In andere monarchieën zie je gelijkaardige bewegingen." Daarmee verwijst ze naar onder meer Nederland, Spanje en Noorwegen, waar de troonopvolgers allemaal jonge vrouwen zijn (respectievelijk Amalia, Leonor en Ingrid Alexandra). 

"We kennen elkaar al lang en ontmoeten elkaar af en toe op bepaalde evenementen", zegt Elisabeth over haar 'collega's'. Eerder had de Nederlandse kroonprinses Amalia al eens gezegd dat er een WhatsApp-groepje bestaat.

Elisabeth krijgt ook de vraag of ze zichzelf beschouwt als een feministe. "Opnieuw: mijn vrouw-zijn is niet het enige wat mij definieert. Ik ben een mens, en zo zal ik mijn rol vervullen in de samenleving."

"Ik heb niet het meest normale leven gehad", zegt Elisabeth over haar status als troonopvolger. "Misschien had ik minder vrijheid dan een normale persoon. Maar ik heb er ook veel kansen door gekregen. Ik probeer er op die manier naar te kijken."

Ze heeft niet het gevoel dat ze iets gemist heeft in haar jeugd, "want ik heb altijd geweten dat het zo zou zijn. Ik heb van nature een groot verantwoordelijkheidsgevoel. Dat bepaalt wie ik ben en hoe ik de wereld zie. Als je ergens mee geboren bent, is het makkelijker te aanvaarden dan als het pas later in je leven op je pad komt."

Van koning Filip en koningin Mathilde kreeg ze als beste advies "bescheiden blijven en hard werken" mee. Heeft ze de troonswisseling al met haar vader besproken? "Ik studeer deze week af. Dat is echt nog niet aan de orde. Alles op zijn tijd. Ik vind dat hij het geweldig doet, en ik ben erg tevreden met mijn rol."

"Ik denk dat er voor alles het juiste moment is. Dat moment zal wel nog komen. En hij zal aangeven wanneer het het juiste moment zal zijn."