3 clubs in eerste klasse in Limburg?: "Lommel SK is er sportief en financieel klaar voor, maar er zijn vragen op lange termijn"

Lommel SK klopt hard op de poort van de hoogste afdeling. Als het zaterdag niet verliest op het veld van Dender in de terugwedstrijd van het promotieduel, dan is de promotie een feit. Voor het eerst in jaren lijkt zo het 'klavertje 3' van het Limburgse voetbal — Genk, STVV en Lommel — weer compleet te worden. Maar de voetbalwereld is drastisch veranderd sinds de laatste passage van de Noord-Limburgers op het hoogste niveau. Dat gebeurde in het seizoen 2003-2004, een passage die eindigde met het faillissement van de club. 

De vraag of 3 clubs in 1ste klasse in 1 provincie een leefbare situatie is, wordt vaak beantwoord met West-Vlaanderen in het achterhoofd, waar de clubdichtheid nog hoger ligt. Volgens sporteconoom Thomas Peeters hangt de leefbaarheid vooral af van de ambitie: "Als het doel puur handhaving is in een competitie met 18 ploegen, dan kan het. Maar 3 Limburgse clubs die allemaal aan de top meedraaien? Dat is waarschijnlijk niet mogelijk."

Sporza-journalist Stef Wijnants ziet geografisch alvast weinig problemen. "Limburg is geen zakdoek groot. Er is geen Truienaar die denkt: 'Ik ga in Lommel naar het voetbal kijken'. De vijver waarin gevist wordt naar supporters is ruim genoeg. Alleen KRC Genk, dat centraal ligt, zou aan de noordkant wat volk kunnen verliezen aan Lommel."

Lommel SK is tegenwoordig onderdeel van de City Football Group, het imperium achter Manchester City. Dat brengt een ongeziene financiële luxe met zich mee. "Er is de afgelopen jaren tussen de 60 en 80 miljoen euro geïnvesteerd", weet Wijnants. "Sportief gezien is Lommel klaar, want money is not an issue. Eigenlijk had de club met dit budget al veel eerder in 1A moeten zitten."

Toch waarschuwt Thomas Peeters voor de schaduwzijde van dit model: “Lommel is economisch volledig afhankelijk van de moederpartij. Als die haar strategie wijzigt, wankelt het fundament”, stelt hij vast. “En door de regels rond gedeeld eigendom zal Lommel waarschijnlijk nooit in de Champions League mogen aantreden zolang Manchester City daar speelt. In het grotere geheel dient Lommel deels als schakel voor talentontwikkeling, wat de stabiliteit van de kern kan beïnvloeden.”

Lange tijd leek Lommel een verzamelplaats voor jonge buitenlandse talenten die de Belgische competitie niet kenden. Dat bleek in 1B niet de succesformule. "Hun verhaal van de Colombianen en Brazilianen heeft niet gewerkt om in 1A te geraken," stelt Wijnants vast. "Ze kloppen nu pas op de poort dankzij jongens van hier, zoals Lucas Schoofs en Dries Wouters. In eerste klasse zal die mix van ervaring en exotisch talent cruciaal zijn."

Ook de supporters lijken de weg naar het Soevereinstadion terug te vinden. Waar er een maand geleden nog nauwelijks 1.200 toeschouwers waren, daagden er voor de cruciale wedstrijden om de promotie plots 6.000 fans op. "Mensen willen naar succes gaan," aldus Wijnants. "Of er nu 7 Japanners op het veld staan zoals bij STVV, of de eigenaar uit de Emiraten komt zoals bij Lommel, dat maakt de supporter niet uit. Zolang er maar gewonnen wordt."

De grootste bedreiging voor het Limburgse trio komt misschien niet van de buren, maar van de kalendermakers. Er wordt immers volop gediscussieerd over een terugkeer naar 16 ploegen in de Jupiler Pro League.

"Als er zeer snel wordt teruggegaan naar 16 ploegen, wordt het voor clubs als Lommel heel moeilijk om de gemaakte kosten te recupereren bij een eventuele degradatie," waarschuwt Peeters.

Voorlopig lijkt de Limburgse voetbalfan echter de lachende derde. Met een moderne academie in Lommel, de Japanse commerciële slagkracht in Sint-Truiden en de stabiele onafhankelijkheid van KRC Genk, staat de provincie sterker dan ooit op de voetbalkaart. De bal ligt nu in het kamp van de Noord-Limburgers om te bewijzen dat ze hun plek tussen de grote jongens kunnen verzilveren.