Jürgen Conings verdween 5 jaar geleden: "Elke keer dat ik voorbij de plek kom waar zijn auto stond, denk ik eraan"

Conings werkte als beroepsmilitair in Leopoldsburg. Op 17 mei 2021 neemt hij zware wapens mee uit de kazerne, waaronder antitankwapens, een machinepistool, een pistool en duizenden kogels.

In de afscheidsbrieven die hij achterlaat, dreigt hij met geweld tegen de overheid, virologen en de coronamaatregelen. Vooral viroloog Marc Van Ranst wordt expliciet geviseerd.

Conings rijdt richting Leuven, waar hij urenlang in de omgeving van de woning van Marc Van Ranst rondloopt. Nadien verdwijnt hij opnieuw richting Limburg. Van Ranst en zijn gezin worden ondergebracht op een schuiladres, waar ze onder politiebewaking verblijven tot Jürgen Conings gevonden is.

Over die periode in het schuilhuis zegt Van Ranst: "Het was een rustige periode. Ik kon met mijn laptop gewoon blijven verder werken en verder had ik tijd om met mijn zoon gezelschapsspelletjes te spelen. We werden goed bewaakt, dus onveilig heb ik me daar niet gevoeld."

Een dag later laat Conings zijn militaire eretekens achter op het graf van zijn ouders in Peer. Onderzoekers vermoeden dat het een teken van afscheid is.

Kort daarna wordt in Dilsen-Stokkem zijn Audi Q5 teruggevonden in het Dilserbos, een deelgebied van het 12.000 hectare grote Nationaal Park Hoge Kempen. In de auto liggen nog antitankwapens.

Buurtbewoner Denny Bonnet gaat die ochtend lopen in het Dilserbos en ziet de auto van Conings. Hij schenkt er weinig aandacht aan. Als hij thuiskomt, staat de straat vol met gewapende militairen. Alle buren moeten binnen blijven. Vijf weken lang volgt hij het nieuws vanop de eerste rij.

Nu, 5 jaar later, denkt Denny er nog vaak aan. "Elke keer dat ik voorbij de plek kom waar zijn auto stond, denk ik eraan. Als we met vrienden gaan wandelen, wordt er op de bewuste plaats toch altijd gezegd: 'Hier was het.' Ook op de straatbarbecue komt Jürgen telkens ter sprake."

Met de vondst van de auto zijn de autoriteiten ervan overtuigd dat Conings zich zwaarbewapend schuilhoudt in het Nationaal Park Hoge Kempen. Als militair is Conings getraind om in barre omstandigheden lang te overleven en bovendien is hij scherpschutter.

Dat veroorzaakt veel nervositeit bij Defensie, want Conings staat op de OCAD-lijst, de Belgische terreurlijst. Hij staat daar genoteerd als potentieel gevaarlijke extremist, onder meer vanwege zijn connecties met Knights of Flanders, een extreemrechtse organisatie die complottheorieën verspreidt rond de coronacrisis om de Belgische overheid onderuit te halen.

"Dat is verontrustend", zegt Van Ranst. "Voor een aantal mensen zijn die complottheorieën een religie, daar is geen beginnen aan. De haatmails die ik krijg, gaan door tot op vandaag. Ze nemen zelfs nog altijd toe.”

Er volgt een ongeziene zoekactie. Zo'n 400 militairen en politieagenten kammen dagenlang delen van het gebied uit. Ook speciale eenheden uit Nederland, Duitsland en Luxemburg helpen mee. Helikopters cirkelen boven de bossen, delen van het Nationaal Park worden afgesloten. De zoekactie sleept vijf weken aan zonder resultaat.

De impact op de buurt is groot. Inwoners van Dilsen-Stokkem, Maasmechelen en omliggende gemeenten leven wekenlang met onzekerheid. Wandelaars wordt gevraagd weg te blijven uit het natuurgebied, scholen en jeugdbewegingen passen activiteiten aan.

Door Conings’ banden met extreemrechts is het ook voor de moslimgemeenschap een bange tijd. Aan moskeeën staat bewaking en sommige moskeeën sluiten tijdelijk de deuren uit voorzorg.

Ook politiek veroorzaakt de zaak wrevel als blijkt dat Conings al op de OCAD-lijst stond. Ondanks die waarschuwingen had hij toch toegang tot zware wapens.

Het leger krijgt zware kritiek. In de nasleep van die feiten heeft Defensie de beveiliging van wapens de afgelopen jaren aangepast. 

Ruim 3 weken na de start van de zoektocht vinden speurders een rugzak met munitie, proviand en medicatie, vlak bij de plek waar eerder de auto van Conings werd aangetroffen. Speurders houden er rekening mee dat Conings nog altijd ergens in het gebied rondloopt.

Op 20 juni 2021, 5 weken na de verdwijning van Conings, komt er een einde aan de klopjacht. De toenmalige burgemeester van Maaseik, Johan Tollenaere (Anders), merkt tijdens een fietstocht in het Dilserbos een indringende lijkgeur op en verwittigt de politie. 

"Ik had een tijd voordien op het kerkhof een opgraving meegemaakt en die lijkgeur herken je meteen", vertelt Tollenaere.

Kort daarna wordt het lichaam van Conings teruggevonden, op relatief korte afstand van de plaats waar eerder zijn auto was ontdekt.

Er ontstaan veel bedenkingen bij het toeval dat uitgerekend een burgemeester Jürgen Conings op het spoor komt. Johan Tollenaere wil 5 jaar later dan ook liever niet meer op de zaak terugkomen.

Het federaal parket bevestigt later dat Conings overleden is door zelfdoding met een van de vuurwapens die hij meenam uit het depot. Uit onderzoek blijkt dat hij vrijwel meteen na zijn aankomst overleden is.

Daarmee komt een einde aan een periode die wekenlang het nieuws beheerste en diepe indruk naliet bij buurtbewoners, speurders, politici, Defensie en bij uitbreiding het hele land en daarbuiten.