Moeders van overleden soldaten verzamelen "heilige grond" op begraafplaats van Waregem voor monument in Amerika: "Het is een eer"

"Ik verloor mijn zoon in Afghanistan op 5 januari 2016 tijdens een gevechtssituatie", vertelt Joyce Paulsen, een van de Gold Star Mothers. Dat is een vzw van Amerikaanse moeders van wie de zoon of dochter sneuvelde tijdens hun militaire dienst. Samen met 4 andere moeders is ze vandaag op de Flanders Field American Cemetery and Memorial in Waregem, de begraafplaats voor gesneuvelde Amerikaanse soldaten uit de Eerste Wereldoorlog.

Joyce legt er een bloem neer bij het graf van John Huffman, een gesneuvelde Amerikaan uit de Eerste Wereldoorlog. "Net zoals mijn zoon was hij een sergeant-engineer", zegt ze. Joyce is volledig gekleed in het wit, net zoals alle moeders die lid zijn van de Gold Star Mothers. 

Het is een vzw die kort na de Eerste Wereldoorlog werd opgericht door een moeder die haar zoon had verloren. Ze wilde zo andere moeders ondersteunen. De naam kreeg de organisatie door de gouden ster die families aan hun ramen hingen ter ere van de overleden veteraan.

Doorheen de jaren organiseerden ze ook reizen naar Europa voor moeders die bij ons afscheid wilden nemen van hun gesneuvelde zoon of dochter. 

Vandaag zijn de 5 Gold Star Mothers opnieuw op rondreis door Europa en bezoeken ze de Amerikaanse begraafplaatsen in Frankrijk en België. In Waregem herdenken ze de gesneuvelde Amerikanen uit de Eerste Wereldoorlog, maar ze hebben ook een andere opdracht: grond verzamelen.

"Dat halen ze hier, op de begraafplaats in Waregem, én van de 6 andere Amerikaanse begraafplaatsen in Frankrijk", legt Sanne Schoutteten van de American Battle Monuments Commission (ABMC) uit. "Die 'heilige grond' zullen ze gebruiken in de restauratie van de Sacred Soil Marker op Arlington National Cemetery in Washington D.C.."

Dat is een monument ter ere van de Amerikaanse militairen die in de Eerste Wereldoorlog zijn gesneuveld, bedacht door de Fransman Gaston Deblaize. Het monument bevat grond van slagvelden in Europa waar de Amerikaanse soldaten hebben gevochten: de Elzas, de Champagne, de Somme en de IJzer. 

"Helaas werd het monument op Arlington al in 1938 verwijderd, door een fout in het beton leidde dat tot ernstige erosie", zegt Ryan Hegg van de United War Veterans Council. "We zijn het monument nu aan het herstellen en daarvoor moeten we het opnieuw vullen met grond."

Het bezoek kadert in de 250e verjaardag van de onafhankelijkheid van de Verenigde Staten, het is ook voor die verjaardag dat het monument in Arlington wordt gerestaureerd. 

"Dat maakte bij mij de verbinding", vertelt Joyce nog over het graf van de soldaat waar ze de bloem neerlegde. "Een jongeman die vertrok, een offer bracht en geloofde in het patriottisme van onze landen. Het betekent veel voor mij dat ik hen op die manier kan herinneren, maar ook elke soldaat die zijn leven gaf voor ons land."

"Dat is heel belangrijk als moeder. Als je hun naam niet vergeet, vergeet je hen nooit", zegt ze. "Het bloed is hier vergoten. De bodem heeft deze geschiedenis, deze verhalen. Niet iedereen kan hierheen komen. Door het naar ons land te brengen, maken we het moeders mogelijk dichter bij hun gesneuvelde kind te komen."

"Het is een eer om die moeders hier te hebben", zegt Schoutteten nog. "De verhalen van de moeders uit de Eerste Wereldoorlog kunnen we nooit meer zelf horen, maar wat deze moeders kunnen vertellen brengt het heel dichtbij. Dat maakt het mooi."