Authentieke brief van Pater Damiaan keert terug naar Tremelo na plechtigheid in Westminster Cathedral

Dat de originele brief uit 1888 zou worden overgedragen aan het Tremelose museum werd enkele maanden geleden al bekendgemaakt. Daarbij trad Patrick Van der Vorst, ooit kunsthandelaar bekend van het Play-programma 'Stukken van Mensen' en nu priester in de Westminster Cathedral in Londen, op als tussenpersoon. Op 12 mei vond nu ook de plechtige overhandiging plaats in de bekende kathedraal, verzorgd door de liefdadigheidsorganisatie Saint Francis Leprosy Guild.  

Dat die overhandiging kon plaatsvinden in Londen is symbolisch van erg grote waarde, zegt Ruben Boon, conservator van het Damiaanmuseum. "De stad speelde een bijzonder grote rol in het leven van Damiaan", vertelt hij. "In de brief richt hij zich tot Hugh B. Chapman, die verschillende fondsenwervingen verzorgde voor diens werk in Molokai. In de brief introduceert Damiaan overigens meteen al een volgend project. Het toont meteen ook de enorme omvang van het wereldwijde netwerk van Damiaan." 

In het Damiaanmuseum wordt het waardevolle geschenk vanaf zondag 17 mei tijdelijk tentoongesteld aan het brede publiek. Dat gebeurt in het kader van de Week van de Belgische Musea. Het gaat voorlopig om de enige authentieke brief van Damiaan aan Chapman die het museum in zijn bezit heeft. Wel beschikt het Damiaanmuseum over een uitgebreide collectie brieven in omgekeerde richting, die in 2013 erkend werd als Vlaams Topstuk. 

"En ook onze nieuwe aanwinst dingt mee naar de erkenning van Museumstuk van het Jaar", zegt Boon. "Daarom mogen we die brief niet te lang blootstellen aan het zonlicht." Vanaf het einde van deze maand keert de brief dan ook terug naar het archief. 

"Maar alvorens we dat doen, gaan we de brief zorgvuldig digitaliseren", zegt de conservator. "Zo kunnen we hem in de toekomst permanent tentoonstellen via een touchscreen, en ter beschikking stellen voor onderzoek."