Essyla en haar sneeuwvlokjes stoten door naar finale, net zoals Israël: dit was de 1e halve finale van het Songfestival

"De vloek is gebroken, we zijn door", klinkt het bij Songfestivalcommentator Peter Van de Veire.

In tegenstelling tot Mustii en Red Sebastian de vorige 2 edities, mag Essyla ons land wel nog eens vertegenwoordigen in de finale van het Eurovisiesongfestival. Al was dat niet helemaal de verwachting. "Essyla heeft de bookmakers ongelijk gegeven. Dit was een aangename verrassing", zegt Songfestivaljournalist Gianni Paelinck.

In deze 1e halve finale zongen in totaal 15 kandidaten voor een van de 10 plaatsjes in de finale. Essyla, een oud-finaliste van 'The Voice Belgique', was als 11e kandidate aan de beurt met het lied 'Dancing on the ice'. Ze begint het nummer met een lange witte sluier, omgeven door sneeuwvlokjes. Tijdens de act wordt ze ook vergezeld door 4 dansers.

Essyla begon wat onzeker, maar uiteindelijk verliep het optreden redelijk vlekkeloos. "Dat deed ze goed", zei Van de Veire achteraf. Volgens hem reageerde de Wiener Stadthalle enthousiast.

Toen de finalisten bekendgemaakt werden, moest de Belgische delegatie niet al te lang in spanning wachten. Ons land werd namelijk al als 3e afgeroepen. "Het is uniek dat we zo vroeg worden afgeroepen", aldus Van de Veire.

Hoe goed ons land scoorde bij de vakjury en het stemmende publiek is niet duidelijk, want de 10 kandidaten die doorstoten, worden in willekeurige volgorde afgeroepen. Zal Essyla zaterdag tijdens de finale opnieuw kunnen overtuigen?

Finland, een van de favorieten dit jaar, mag ook door naar de finale. De act valt op omdat muzikante Linda Lampenius live viool mag spelen tijdens het optreden, terwijl live-instrumenten normaal niet toegelaten zijn op het Songfestival.

Samen met zanger Pete Parkkonen brengt ze het lied 'Liekinheitin' (Fins voor vlammenwerper). Het is een dialoog tussen een stem en een viool, omringd door vlammen.

Daarnaast stoot ook Griekenland, de andere topfavoriet van deze voorronde, door naar de finale. De opvallende zanger Akylas brengt zijn lied 'Ferto' (Grieks voor 'Geef het me') in een oranje tijgeroutfit.

Het is een speelse en kleurrijke act die doet terugdenken aan Joost Klein (de Nederlandse kandidaat in 2024). Tijdens het optreden komen ook een oma en een klassiek Grieks standbeeld meezingen.

Ook Israël – het land waarvan de deelname erg controversieel is door de oorlog in de Gazastrook – zal net zoals vorig jaar opnieuw optreden in de finale. Zanger Noam Bettan begint zijn lied 'Michelle' in een diamant en is omringd door dansers.

Hij zingt het liedje over het beëindigen van een toxische relatie in 3 talen: Hebreeuws, Frans en Engels. 

Tijdens de Israëlische act is er wat rumoer in het publiek te horen. "Een beetje gefluit links en rechts", vat Peter Van de Veire het samen. Tijdens de uitzending was kort een pro-Palestijnse boodschap te horen.

Iemand onthulde tijdens het optreden ook een pro-Palestijnse boodschap op zijn rug, en werd daarna afgevoerd door security. Dat zien we onder meer op een video die de redactie van Songfestival.be met ons deelt. 

Nog enkele opvallende finalisten: de gemaskerde Zweedse kandidate Felicia die een technofeestje bouwt, de Amenra-achtige metalgroep uit Servië en de robotachtige kandidaat Lion Ceccah uit Litouwen - "een beetje Philippe Geubels met een laagje chroom", aldus Van de Veire.

San Marino, dat deze editie opviel door Culture Club-zanger Boy George mee te brengen, is een van de 5 landen die niet naar de finale mogen. Ook de Georgische voormalige winnaars van het Junior Eurovisiesongfestival Bzikebi – die voor de gelegenheid opnieuw hun gele pakjes aantrokken – haalden het niet.

Nu Spanje – vroeger naast het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, Italië en Duitsland een van de grote geldschieters van de liedjeswedstrijd – zich vanwege de deelname van Israël terugtrok, wordt er deze editie consequent van de 'Big Four' in plaats van de 'Big Five' gesproken.

Dit jaar stoten dus maar 5 landen (de 'Big Four' en gastland Oostenrijk) automatisch door naar de finale. Duitsland en Italië traden tijdens de halve finale wel al een eerste keer op, al kon je dus nog niet op hen stemmen.

Ondanks het feit dat de EBU, de organisatie van omroepen achter het Songfestival, zwaar onder vuur ligt, doet de organisatie haar uiterste best om van deze editie vooral een vrolijk feest te maken. 

Zo wordt de 70e verjaardag van de liedjeswedstrijd uitgebreid gevierd tijdens deze eerste halve finale. Met enkele bekende oud-kandidaten, zoals Vicky Leandros en JJ, worden er deze jubileumeditie heel wat herinneringen aan het verleden van het festival opgehaald.